René Laennec írta a De l’Auscultation Médiate című klasszikus értekezést,
1816-ban egy fiatal nő fordult hozzá, aki a szívbetegség általános tüneteivel küszködött, és akinél a nagyfokú kövérség miatt az ütögetés és a kéz alkalmazása nem sokat használt. Mivel az imént említett másik módszer, a közvetlen auskultáció a beteg kora és neme miatt nem volt megengedhető, véletlenül eszembe jutott egy egyszerű és jól ismert tény az akusztikában, … az a nagyfokú tisztaság, amellyel egy fadarab egyik végén lévő gombostű karcolását halljuk, ha a fülünket a másik végére helyezzük. Erre a felvetésre azonnal henger alakúra tekertem egy papírdarabot, és egyik végét a szív tájékára, a másikat pedig a fülemre helyeztem, és nem kis meglepetéssel és örömmel tapasztaltam, hogy ezáltal sokkal tisztábban és világosabban érzékelem a szívműködést, mint ahogyan azt a fülemmel való közvetlen alkalmazással valaha is meg tudtam tenni.
Laennec felfedezte, hogy az új sztetoszkóp jobb volt, mint az általában használt módszer, amikor a fület a mellkas fölé helyezték, különösen, ha a beteg túlsúlyos volt. A sztetoszkóppal elkerülhető volt az is, hogy egy nőnek kínos legyen a fülét a mellkasára helyezni.
Laennec állítólag hosszú, üreges botokkal játszó iskolásokat látott az innovációját megelőző napokban.A gyerekek a bot egyik végéhez tartották a fülüket, miközben a másik végét egy tűvel megkarcolták, a bot továbbította és felerősítette a karcolást. A fuvolaművészi képességei is inspirálhatták őt. Első hangszerét egy 25 cm x 2,5 cm-es üreges fahengerből építette, amelyet később úgy finomított, hogy három levehető részből álljon. A továbbfejlesztett konstrukcióban a hangot felerősítő tölcsér alakú üreg volt, amely elválasztható volt a sztetoszkóp testétől.
Klinikai munkája lehetővé tette számára, hogy a mellkasi betegeket az ágy mellől a boncasztalig kövesse. Így képes volt az új műszereivel rögzített hangokat összefüggésbe hozni a mellkas meghatározott kóros elváltozásaival, tulajdonképpen egy új, nem invazív diagnosztikai eszköz úttörőjeként. A tüdőhurut például az egyik olyan betegség volt, amelyet a tipikus és atipikus mellkasi hangokra vonatkozó ismeretei alapján egyértelműbben tudott azonosítani. Laennec volt az első, aki osztályozta és megvitatta a röhögés, a ronchi, a crepitance és az egofónia kifejezéseket – kifejezéseket, amelyeket az orvosok ma már napi szinten használnak a fizikális vizsgálatok és a diagnózisok során. Laënnec bemutatta a sztetoszkóppal kapcsolatos eredményeit és kutatásait a párizsi Tudományos Akadémiának, majd 1819-ben megjelentette De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur című, kétkötetes mesterművét.8
Laennec alkotta meg a mediális auskultáció (közvetett hallgatás) kifejezést, szemben az akkoriban népszerű gyakorlattal, amikor a fület közvetlenül a mellkasra helyezték (közvetlen auskultáció). Műszerét sztetoszkópnak nevezte el, a görög στήθος (mellkas) és σκοπός (vizsgálat) szavakból.
A sztetoszkóp gyorsan népszerűvé vált, mivel a De l’Auscultation Médiate című művet lefordították és az 1820-as évek elején Franciaországban, Angliában, Olaszországban és Németországban terjesztették. Nem minden orvos fogadta azonban szívesen az új sztetoszkópot. Bár a New England Journal of Medicine két évvel később, 1821-ben beszámolt a sztetoszkóp feltalálásáról, még 1885-ben is azt nyilatkozta egy orvosprofesszor: “Akinek van füle a hallásra, az használja a fülét, és ne a sztetoszkópot”. Még az Amerikai Szív Szövetség alapítója, L. A. Connor (1866-1950) is selyemzsebkendőt hordott magánál, amelyet a mellkas falára helyezett a fül auskultációhoz.
Laennec gyakran emlegette a sztetoszkópot “a henger” néven, és amikor csak néhány évvel később közeledett a halálához, saját sztetoszkópját unokaöccsére hagyta, és úgy hivatkozott rá, mint “életem legnagyobb örökségére.”
A modern, két fülhallgatóval ellátott binaurális sztetoszkópot 1851-ben találta fel az ír Arthur Leared. George Cammann 1852-ben tökéletesítette a műszer kereskedelmi gyártásra alkalmas kialakítását, amely azóta is a szabványnak számít.