A pszichológiai egyensúlytalanság konstruktuma olyan hosszú múltra tekint vissza, mint maga a pszichológiai tudományosság. A pszichológiai egyensúlytalanság olyan averzív, motiváló állapot, amely az egyensúly helyreállítására összpontosító, alkalmazkodáson alapuló mentális beszűküléshez vezet – beleértve az egyensúly helyreállításának módjára vonatkozó eszköz-vég hiedelmek aktiválását (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Ez összhangban van Tolman (1932) elméletével a felfokozott hajtási állapotról, Barker, Dembo és Lewin (1941) regressziós konceptualizációjával, valamint a Terror Management Theory legújabb tanulmányaival (pl. Arndt & Solomon, 2003). Az egyensúlyba való visszatérés válik a legfőbb fókusszá, mivel a rendszer egészére kiterjedő adaptív folyamatok az egyensúlyba való visszatérés valószínűségének maximalizálása érdekében lépnek működésbe (hasonló konceptualizációért lásd Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). A pszichológiai egyensúlyhiány és az ebből eredő kellemetlenségek mindaddig fennmaradnak, amíg a pszichológiai egyensúly vissza nem áll. Ahogy Tolman megjegyzi: “A végső törekvés a hajtó fiziológiai állapot megszüntetésére (vagy a fiziológiai sérülés vagy zavarás megelőzésére) irányul” (1926, 354. o.). A pszichológiai egyensúly helyreállítása érdekében az emberek viselkedési rendszerei úgy alkalmazkodnak, hogy maximalizálják a siker észlelt valószínűségét, beleértve a kívánt célállapotok automatikus aktiválását (azaz a célelégedettséggel és a pszichológiai kiegyensúlyozottsággal érzékelt kimeneteleket) és az eszköz-vég hiedelmek automatikus aktiválását (azaz azokat az észlelt utakat, amelyeken keresztül a kívánt célállapot elérhető, Tolman, 1932). Mivel a pszichológiai egyensúlyhiány vagy a homeosztázis zavara (Britt & Janus, 1940) sokféle esemény (pl. éhség, szexuális izgalom, egy negatívan értelmezett jövőbeli esemény anticipációja) következtében alakulhat ki, a GDT a célzavar kifejezést kizárólag a célelvárás megsértése által okozott pszichológiai egyensúlyhiányos állapotra használja. Konkrétabban, a GDT azt állítja, hogy a célzavar a kiegyensúlyozatlanság tartós állapota, amelyben a jogsértés következtében életbe lépő adaptív folyamatok befolyásolják a személy gondolatait és cselekedeteit, a végső cél a túlélés és az egyensúlyérzet visszanyerése.