Az internet előtti egyik korai online célpont volt a Prodigy. Mint sok hasonló nevű csodagyerek, a Prodigy is ígéretesnek indult, de végül katasztrófa lett belőle. A vendégszerző Michael Banks visszatekint a Prodigy gyötrelmes útjára.

Az internet egyike azoknak a dolgoknak, amelyekről nehéz visszaemlékezni, milyen volt, amikor még nem volt. De mielőtt mindenki csatlakozott volna az internetre, azoknak, akik netezni akartak, más dolgokat kellett csinálniuk. A választási lehetőségek korlátozottak voltak. Vagy egy helyi BBS-t használtál, ahol minden kommunikáció helyi maradt, hacsak a rendszergazda nem csatlakozott egy olyan hálózathoz, mint a WWIV vagy a Wildcat, vagy egy fizetős, országos elérésű szolgáltatást használtál.

A Prodigy egyike volt ezeknek a prémium szolgáltatásoknak. Ez volt az a web előtti online szolgáltatás, amely a hihetetlen baklövések, például a cenzúra és az ingyenesen kínált szolgáltatások elvétele ellenére is sikeres volt. De emberek milliói emlékeznek szívesen a Prodigyre, mert ez volt az első online élményük.

A Prodigy nagy sikert aratott, különösen azok körében, akik újak voltak az online világban, mert sima NAPLPS grafikával rendelkezett és könnyen használható volt. Azokat, akik már jártak valaha online, az országos televíziós és magazinhirdetések vonzották. És el voltak ragadtatva attól, amit a Prodigy-n találtak: hírek, időjárás, referenciák és sporthírek; faliújságok; e-mail; és reklámok, egy-egy nem feltűnő hirdetés szinte minden oldalon. De nem voltak letöltések és nem volt chat. De ez nem számított; a legtöbb tag soha nem látott semmi mást.

A korlátlan hozzáférés ehhez a bőséges kínálathoz mindössze 12,95 dollárba került havonta – nem kellett percdíjak miatt aggódni. Ráadásul a Prodigy volt az első online szolgáltatás, amely több felhasználói azonosítót adott a tagoknak. Ezek az előnyök hallatlanok voltak. Lehetetlennek tűnt, de a Sears és az IBM támogatása valósággá tette.

Sikerre tervezték, bukásra ítélve

Úgy tűnt, semmi sem mehet rosszul. De a szolgáltatás már azelőtt bajba került, hogy egyáltalán megnyílt volna. A Prodigy tervezői azt feltételezték, hogy a tagok online idejük nagy részét a hirdetői oldalak, hírek és kapcsolódó “passzív” ajánlatok megtekintésével töltik majd. Ezért a rendszert úgy tervezték, hogy minimális távolsági használatot tartsanak szem előtt.

A Prodigy tartalmának nagy részét az egyes városokban található POP-pontok (POP-ok) tartalmazzák majd. Naponta egyszer a POP-ok a Prodigy központi számítógépét bérelt vonalakon keresztül tárcsázva frissítenék a tartalmukat. A tagok a helyi POP tartalmát helyi telefonhívással érhették el. Így nem volt szükség arra, hogy a hálózati kapcsolatokat nyitva tartsák, hogy adatokat küldjenek az egyes felhasználóknak.

A Prodigy-tagok viselkedése azonban nem volt ennyire passzív. Egyenesen a Prodigy interaktív elemeihez – az e-mailhez és a hirdetőtáblákhoz – vonzódtak. 1990-ben a tagság mindössze öt százaléka több mint 3,5 millió e-mail üzenetet küldött. Az üzenetküldés mennyisége azt jelentette, hogy a POP-ok naponta rengeteget telefonáltak haza, ami több millió dolláros költséget jelentett. A nagynevű hirdetők segítettek a költségek fedezésében, de a problémák még csak most kezdődtek.

Szabályozókat beküldeni

1991-ben a Prodigy vezetősége úgy döntött, hogy cenzúrázza a tartalmat. Valószínűleg az üzenetforgalom csökkentésére irányuló ötletnek indult, de a Prodigy elkezdte betiltani a hirdetőkkel kapcsolatos negatív megjegyzéseket, majd a hirdetőkkel kapcsolatos minden nyilvános megjegyzést. Ezen kívül a Prodigy betiltotta a trágárságokat és minden mást, ami bárkit megbotránkoztathatott. Ezután következett a tagok közötti lángháborúk betiltása. Hamarosan a szolgáltatás szó szerint betiltotta azokat a hozzászólásokat, amelyek név szerint említettek egy másik tagot.

A cenzorok gyakorlatilag minden üzenetet megvizsgáltak, és a szabályokat sértő üzeneteket törölték. Sziszifuszi feladat volt, és túlzásba vitték. Például a tagok nem használhatták a “szuka” szót egy kutyatenyésztők fórumán. És állítólag a Roosevelt dime-ról szóló vitákat törölték egy érmegyűjtő fórumról, mert volt egy tag, akinek a felhasználóneve “Roosevelt Dime” volt.”

A Prodigy tagjai fel voltak háborodva. Ezrek vágtak vissza azzal, hogy a felhasználók földalatti e-mail csoportokba szerveződtek. A társalgási szálakat átvették a fórumokról, és listaszerviz módjára terjesztették, minden résztvevő hozzászólásokat fűzött és továbbította azokat. Ez olyan volt, mintha a USENET hírcsoportokat több ezer címzettnek kellett volna naponta többször elküldeni. Az e-mail forgalom elképesztő méreteket öltött.

A Prodigy az e-mail üzenetek korlátozásával viszonozta a tüzet. Aki havonta 30 üzenetnél többet küldött, annak üzenetenként öt centet kellett fizetnie. A karbonmásolatok negyed dollárba kerültek. Az átalánydíj pedig 14,95 dollárra emelkedett. Néhány tag tiltakozásul írt a Prodigy hirdetőknek, és törölte a fiókját.

A rosszból a rosszabbba

Újabb pletykák röppentek fel, hogy a Prodigy mindenki e-mailjét olvassa. Aztán egy sokkal rosszabb pletyka futótűzként terjedt: A Prodigy közvetlenül a felhasználók számítógépeit támadta.

Az AOL-hoz hasonlóan a Prodigy tartalmának egy részét ideiglenesen a tagok számítógépének lemezein tárolták. A Prodigy az online munkamenetek elemeit írta a tagok számítógépeire, és bizonyos műveletekhez visszaolvasta az adatokat. Néha az ezen gyorsítótárfájlok által használt szektorok más alkalmazásokból származó adatokat tartalmaztak, amelyeket törlés után nem töröltek. Több ember, aki önállóan dolgozott azon, hogy találjon egy hacket a BBS- és e-mail üzenetek lemezre mentésére (amit a Prodigy szerzői jogi okokból nem engedélyezett), felfedezte ezt, és beszélni kezdett róla a többi taggal. Hamarosan az a pletyka terjedt el, hogy a Prodigy kémprogramokat telepített a tagok számítógépeire.

Nem számít, hogy a Prodigy-tagok egytized százalékának sem volt semmi, ami akár csak futólag is érdekelte volna az idegeneket – ha a Prodigy a tagok lemezeit olvasta, akkor csak rosszban sántikált. Ezért a Prodigy átírta a szoftverét, hogy megszüntesse az adattárolást. Annak ellenére, hogy sok izgatott ember a Prodigy-n belül és kívül is azt akarta hinni, hogy valami baljóslatú dolog történik, a pletykák végül elhaltak — egészen addig, amíg valódi kémprogramok nem jelentek meg.

Beszélgetés

Minden tűzijáték ellenére a Prodigy-nek sikerült kitartania. A szolgáltatás hozzáadott egy fájlletöltő területet — a Ziff-Davis által üzemeltetett és feláras. Egyre több tag iratkozott fel. Aztán 1994-ben a Prodigy elkövette a legnagyobb hibát: korlátlan számú chatszobát kínált felár nélkül.

A távközlési díjak az egekbe szöktek, mivel a tagok ezrei és ezrei maradtak bejelentkezve napi 8 vagy 10 órán keresztül – egyesek még tovább is. A Prodigy vezetőségét megdöbbentették a költségek. Ezen túlmenően, amit a chatszobákban megvitattak, a Prodigy cenzorai rohamot kaptak.

A Prodigy leállította a chatet. Az ország minden részén megjelentek a “Prodigy Sucks!” feliratú matricák és pólók. Tagok százai folytattak megállás nélkül háborút a Prodigy-ellenes bejegyzésekkel a BBS-eken és minden létező online szolgáltatáson.

A Prodigy még mindig annyi pénzt veszített, hogy kénytelen volt percdíjat bevezetni egyes szolgáltatásokra. Ironikus módon nagyjából ebben az időben a többi kereskedelmi online szolgáltatás is kísérletezni kezdett a Prodigy eredeti árképzési rendszerével: átalánydíj az alapszolgáltatásokért és felár a prémiumszolgáltatásokért.

A végső szalmaszál

Bámulatos módon a Prodigy túlélte az összes baklövést. A Sears és az IBM támogatása segített, de valójában az alacsony ár és az internet mentette meg a céget a kihalástól, legalábbis átmenetileg. A USENET és az FTP kínálata általánosságban fenntartotta az emberek érdeklődését a Prodigy iránt.

1997-ben a Prodigy internetszolgáltatóvá vált, miközben továbbra is fenntartotta az online szolgáltatási aspektust, hasonlóan az AOL-hoz, ahogyan azt ma is teszi. Még inkább, mint a mai AOL, megpróbált saját webböngészőt fejleszteni, de ez megbukott. 1999-ben az Y2K problémákkal szembesülve a cég lekapcsolta a villanyt. Egy évtizeden át különböző változatokban létezett tovább, többek között egy mexikói internetszolgáltatóként. A prodigy.com ma a my.att.net.

Ó, igen: a Prodigy elkövetett még egy hibát. Megpróbált felelősséget vállalni az internet, az e-mail és általában az online élmény feltalálásáért. Egy 1999-es Prodigy közleményt idézve: “Tizenegy évvel ezelőtt az internet még csak egy megfoghatatlan álom volt, amit a Prodigy keltett életre”. Ugyanez a sajtóközlemény így folytatta: “A Prodigy volt az első, aki ezeknek a korai felhasználóknak olyan szolgáltatásokat nyújtott, mint a világhálós böngészés, az e-mail, az online repülőjegy-foglalás és banki szolgáltatások.”

Bármilyen felháborító is volt mindez, a Prodigy volt a felelős azért, hogy emberek milliói ismerkedtek meg az online szolgáltatásokkal, segített elfogadhatóvá tenni az online hirdetéseket, és megteremtette az átalánydíjak és a több felhasználói azonosító fogalmát.”

Mivel kerültél először az internetre?

Te is azok közé tartoztál, akik a Prodigyvel kezdték? Vagy valamelyik más kereskedelmi szolgáltatással kezdted, mint a CompuServe vagy az AOL? Talán te is úgy kezdted, mint sokan a 80-as években egy régimódi BBS-en.

Válaszolj az alábbi szavazásra, és írd meg a hozzászólásokban.