— ARLINGTON, Texas — Amikor Prince Fielder szerdán bejelentette, hogy második gerincműtétje véget vetett karrierjének, felesége, Chanel, a játékosok, a front office és a család számára fenntartott szektorban ült.

Fielder fiai – a 11 éves Jadyn és a 10 éves Haven – az apjukkal ültek.

Senkit sem kellett volna meglepnie. Egy olyan országban, ahol túl sok gyerek nő fel úgy, hogy vagy nem ismeri az apját, vagy nincs is kapcsolata vele, Prince Fielder életének középpontjában a gyerekei állnak.

Az apjuk három, sérülésekkel teli éve alatt a Texas Rangersnél a Fielder-fiúk sok napot töltöttek a Rangers klubháza körül lógva, röplabdázva vagy baseballozva Adrian Beltre és Shin-Soo Choo fiaival az ütőedzés előtt.

Talán azért, mert Fielder tudta, milyen jól érezte magát gyerekként, amikor az apjával, az egykori slugger Cecil Fielderrel lógott a klubházban, és azt akarta, hogy a fiai is átéljék ugyanezt. Talán azért, mert Fieldernek évekig feszült volt a kapcsolata az apjával, és azt akarta, hogy a családja ezt soha ne tapasztalja meg.

Fielder a hírek szerint már nem idegenkedik az apjától. Egyértelmű, hogy a fiaihoz való kötődése erős.

“Szeretném megköszönni a fiaimnak” – mondta Fielder. “Nem számított, mi történt, én voltam a legjobb nekik, és ez mindig jó érzéssel töltött el. Ők az én két haverom.”

“A feleségem nagyon sokat segített nekem. Ez egy küzdelem volt ebben az évben, és aztán hallani ezt a hírt, hogy pozitív maradjon – nem számít, mi történt – nem hagyta, hogy lehangolódjak a házban. Nem hagyta, hogy szomorkodjak. Soha nem hagyta, hogy kevesebbet érezzek magamról, mint amennyit kellene.”

Az idei szezon egy küzdelem volt Fielder számára, akárcsak 2014, az első éve a Rangersnél. Abban az évben mindössze 42 meccset játszott, mielőtt meg kellett műteni. Miután az előző szezonban .305-öt ütött 23 homerrel és 98 RBI-vel, Fielder ebben a szezonban nem találta a ritmust. Júniusban kevesebb mint 200 pontot ütött. Gyakran kérdezgették az egészségéről.

Fielder találkozót kért Dr. Robert Watkins-tól, miután július 18-án, a Los Angeles Angels ellen 0-4-es teljesítményt nyújtott.

“Végül Anaheimben kapott néhány dobást, amit el kellett ütnie, de nem tudta teljesíteni” – mondta Scott Boras, Fielder ügynöke. “Azt mondta, hogy valami nem stimmel. Számítottunk némi DL időre, de nem erre.”

Watkins vizsgálata kimutatta, hogy Fieldernek jelentős problémái vannak.”

“Nem tudtam, hogy ezek tünetek” – mondta Fielder. “Ha feszül a vállad, azt mondják, lazítsd meg a bicepszedet. Néha-néha mentem, hogy csináljak valamit, és furcsán éreztem magam.”

“Nem tudom megmagyarázni. Amikor az orvosnál elvégeztem a tesztet, megkért, hogy menjek egy egyenes vonalon, és nem tudtam megcsinálni. Megcsináltam, de túlságosan igénybe vette az agyamat az egyenes vonalban járás.”

A vizsgálat végén Dr. Watkins közölte Fielderrel, hogy vége a karrierjének.

“Azt hiszem, műtétre van szüksége, és nem tanácsolnám, hogy újra játsszon” – mondta Fieldernek. “Nem engedném, hogy újra játsszon.”

Fielder hazatért, és úgy gondolta, hogy élete egyik legnehezebb beszélgetése lesz: elmondani a fiainak, hogy vége a baseballkarrierjének.

Ehelyett ők felvidították.

“Hazamentem, és elmondtam nekik, mit mondott az orvos, és soha nem engedték, hogy rosszul érezzem magam. Azt mondták: “Minden rendben van, apa” – mondta Fielder. “Még a videojátékoktól sem szakadtak el. Annyira büszke vagyok rájuk, hogy akkoriban ilyen erősek voltak mellettem.”

Fielder szerdán körülbelül 20 percig beszélt. Nem említette a 319 hazafutását — ugyanannyit ütött az apja is. Nem beszélt a hat All-Star játékban való szerepléséről, az 1028 RBI-ről vagy a .887-es karrier OPS-éről. Nem beszélt arról, hogy 2009-ben Brewerként megnyerte a Home Run Derby-t St. Louisban, vagy 2012-ben Kansas Cityben a Tigerben. Arra összpontosított, hogy a családja gyakorlatilag minden fontos pillanatban vele volt a baseballpályán.

“Az összes All-Star Games velük, a Home Run Derby-k. Csak az, hogy a feleségem és a gyerekek velem voltak a pályán a rájátszásban, az összes ünneplés, minden velem történt” – mondta. “Ez a legnagyobb dolog.”

“Soha nem maradtak le egyetlen nagyszerű pillanatomról sem, mert mindig ott voltak. A feleségem Capri Suns-t osztogatott, a gyerekeim pedig narancsot. Ez volt a Fielder-csapat. Soha nem maradtak le semmiről, amit csináltam, amit élveztem.”

Amíg az apja beszélt, Haven letörölt egy könnycseppet.

“Amikor a játékot így elveszik tőled, nem könnyű kezelni” – mondta Adrian Beltre harmadik bázisember. “Könnyebb, amikor azt mondod: ‘Elegem van. Hazamegyek, és a családommal leszek’. Amikor hazamész, mert nem tudod tovább csinálni, az más, de ő nem halt meg. Élvezheti a családját és várhatja a következő fejezetet.”

Fielder összes csapattársa részt vett a bejelentésen, ahogy a csapat tulajdonosa, Ray Davis is. Fielder és Beltre irányította a Rangers klubházát, így Jeff Banister menedzsernek nem kellett ezt tennie.

Fielder tökéletes profi volt, a fiatalok és a veteránok által egyaránt tisztelt játékos. Most vége van, 12 szezon, öt rájátszásba jutás, .283-as karrierátlag és egy életre szóló, soha el nem múló emlékek után.

“Hiányozni fognak a csapattársaim és a gyerekeim, hogy velem jöhessenek a pályára. Mindaz, amit élvezhettem” – mondta Fielder. “Elég szar érzés, mert úgy érzem, hogy egy kicsit túl korán vették el tőlem. Meg tudok vele birkózni, de nehezen tudok megbirkózni olyan dolgokkal, amelyek fájdalmat okoznak a gyerekeimnek.”

Aztán Fielder felállt, átkarolta Jadyn vállát, és kisétált a szobából, miközben fia a pólójával törölte le a könnyeit.