A vallásban a próféta olyan személy, aki egy isten nevében beszél, vagy akit isteni sugallatra egy isten akaratát hirdeti. A zsidó-keresztény hagyományban a próféták közül a legismertebbek a héber Bibliában (vagy Ószövetségben) említettek – Illés, Ézsaiás, Jeremiás, Ezékiel, Ámosz, Hóseás és mások. A prófécia azonban nem korlátozódott az ókori Izraelre, hanem számos vallás, köztük a kereszténység, az iszlám, a hinduizmus és az animizmus része volt.

Tévesen gyakran azt hiszik, hogy a próféták elsősorban a jövőt jósolják meg. Bár a prófétákról gyakran mondják, hogy megjósolták a jövőbeli eseményeket, jóslataik annak elemzésén alapultak, amit körülöttük láttak történni. Azokat az egyéneket, akiknek fő gondja a jóslás volt, jövendőmondóknak nevezték. Ezek olyan emberek voltak, mint például az asztrológusok, akik a bolygókat és a csillagokat tanulmányozták a jövőbeli eseményekre utaló jelekért; vagy olyan emberek voltak, akik az előjelekből, például a madarak röptéből olvastak jóslatok alapjául. A próféták és a jósok között az a hit volt a hasonlóság, hogy mindketten istenektől kaptak ihletet. Jeremiás próféciájának első fejezetében például szerepel egy vers, amelyben Isten kijelenti: “Íme, szavaimat a te szádba adtam.”

Az, amit egy próféta mondani akart, jöhetett látomásokon vagy álmokon keresztül, vagy szerezhette meg tanulás útján. Azonban még a tanulásnak is sok köze volt ahhoz, hogy olyan mentális állapotot szerezzenek, amely által a kinyilatkoztatások befogadhatók voltak. Azok, akik prófétának készültek, céhekbe szerveződtek, amelyek élén prófétamesterek álltak.

A prófétákat az különböztette meg más vallási funkcionáriusoktól, hogy úgy érezték, hivatásuk vagy elhivatottságuk közvetlenül egy istentől származik. A papok a szertartásokon elnököltek, a tanítók pedig a tanokat magyarázták; a próféták azonban üzenetet közvetítettek, mégpedig gyakran olyan üzenetet, amely ellentmondott a hagyományos szertartásnak vagy tanításnak. A próféták gyakran kritikusai voltak társadalmuknak, és ahol sikerrel jártak, ott reformerek voltak. A próféták prédikációi általában az igazságossághoz és az erkölcshöz kapcsolódtak, arra szólítva fel hallgatóságukat, hogy javítsanak a szokásaikon, mielőtt istenük megbüntetné őket.

Az ókori Közel-Kelet legtöbb társadalmában voltak próféták. Gyakran egyszerűen a királyok tanácsadói voltak. Néha arra kérték őket, hogy jósoljanak, különösen a katonai hadjáratok kimenetelét illetően. Egyes esetekben templomokhoz kapcsolódtak, és elvárták tőlük, hogy a vallási ünnepek rendszeres részeként próféciákat mondjanak.

A legismertebb próféták azok, akiknek munkásságát a héber Biblia leírja. A prófétálás mint önálló hivatás lassan fejlődött ki Izraelben, és a korai példák valószínűleg a szomszédos kánaáni népektől származtak. A legkorábbi időszakban – i. e. 1100 körül – nem tettek különbséget pap, jós és próféta között. A korai próféták olyan szentélyekhez kapcsolódtak, mint Bétel és Jerikó, később pedig a jeruzsálemi templomhoz.

Az, amit klasszikus prófétaságnak nevezünk, az i. e. 8. században jelent meg Izraelben Ámosz és Hóseás személyében. Két okból nevezik őket klasszikusnak. A Bibliában olyan könyvek jelennek meg, amelyek állítólag saját írásaik, nem pedig róluk szóló beszámolók. Próféciáik hangsúlya más volt; ellenséges hozzáállást fejeztek ki más vallások prófétáival és isteneivel szemben, és Izrael és istene kapcsolatának nacionalista felfogását emelték ki. A prófétai elítélések egy része a szertartások és áldozatok túlzott hangsúlyozása ellen irányult. A próféták hangsúlyozták, hogy Isten az istentiszteletek részletei iránti szolgai odaadással szemben az egyenes és etikus viselkedést részesíti előnyben. Mivel a próféták úgy vélték, hogy Izrael népe Isten választott népe, minden ellen prédikáltak, amit az izraeliták tettek, hogy veszélyeztessék ezt a kapcsolatot. Ez magában foglalta más istenek imádatát és a más nemzetekkel való szövetségkötést is. A prófétai elítélések kiterjedtek a hatalommal való visszaélésre is – a gyengék elnyomására az erősek által -, valamint az igazságszolgáltatás elmulasztására. (Lásd még Biblia, “A próféták.”)

A kereszténység legtöbb szektájában Jézust egyszerre fogadják el a végső prófétának és minden korábbi prófécia beteljesedésének. A 2. században azonban egy új keresztény próféta, Montanus azt állította, hogy ő a Jézus által megjövendölt igazság szelleme. A montanizmus 200 és 900 között terjedt el az ázsiai és afrikai keresztények között, de a pápa eretneknek nyilvánította. Számos modern keresztény szekta követi az ősi mormon próféta tanításait, akinek szavai szerintük isteni kinyilatkoztatásban részesültek a 19. századi amerikai Joseph Smith prófétának.

A próféták fontos szerepet játszottak a nem zsidó-keresztény vallások létrejöttében is. Az iszlám számára Mohamed volt az utolsó próféta és Isten küldötte, aki a Koránban átadta Isten utolsó szavát. Az Indiában és Iránban élő zoroasztriánusok az i. e. 7. századi perzsa próféta, Zoroaszter vagy Zarathusztra, az egyistenhit egyik legkorábbi prófétájának tanításait követik. Számos próféta, például Lakula, a hinduizmus Siva-szektájának alapítója, az istenek szószólójaként jelenik meg a hindu szóbeli és írott hagyományokban. Az indián társadalmakban a próféták vagy sámánok szolgáltak szóvivőként az ember, az istenek és a természet között.

A próféták megjelenése az újabb kori történelemben gyakran esett egybe nagy veszélyek és társadalmi felfordulások időszakával. A 17. században, a zsidók elleni ukrajnai mészárlásokat követően Shabbetai Zevi, egy európai zsidó, Messiásnak és utolsó prófétának kiáltotta ki magát, és széles körű követőkre tett szert. A messianisztikus mozgalomnak azután lett vége, hogy Zevi a kivégzéssel való fenyegetés hatására felvette az iszlámot. Tenskwatawa, a shawnee törzs indiánja és Tecumseh testvére prófétaként tisztelték, miután 1806-ban pontosan megjósolt egy napfogyatkozást. Ellenállási mozgalmat vezetett az Egyesült Államok indián területekre való terjeszkedése ellen, de az 1811-es Tippecanoe-i csatában elszenvedett vereséget követően elvesztette befolyását. A 19. századi Kínában egy Hong Xiuquan nevű, a kereszténységre áttért kínai azt állította, hogy próféta és Isten második fia. Ő vezette a 14 évig tartó Taiping-lázadást az uralkodó Qing-dinasztia ellen.