A várható élettartam drámai növekedése, amelyet az ipari világ a huszadik század folyamán tapasztalt, az öregedést, vagy inkább a meghosszabbított és egészséges élettartamra való törekvést olyan fontos témává tette, amely nemcsak történeti, hanem kultúrák közötti megértést is igényel. Az EMBL/EMBO Science and Society 2004-es interdiszciplináris “Time & Ageing-Mechanisms & Meanings” című konferenciájának – amely az EMBO Reports e különszámának hátterét képezi – fő célja ezért az volt, hogy felmérje és elemezze az élettudományok azon területeinek fejlődését, amelyek kifejezetten az “idő” és az “öregedés” természetével foglalkoznak. Azt a sokféle jelentéstartalmat is nyomon akartuk követni, amely akkor keletkezik, amikor az alaptudományi kérdéseket kivetítik a társadalomra, és sokan úgy tekintenek rájuk, mint a természettel való dacolásra való könyörtelen emberi hajlam mai megnyilvánulásaira az élet meghosszabbítására és a halál kijátszására irányuló törekvésükben.

“Minden élő szervezet rendelkezik időmérő eszközökkel, amelyek befolyásolják fejlődésüket, generációs idejüket, élettartamukat és életmódjukat” (Schibler, S9. oldal). A fiziológiai időnek ezen a látszólagos egyetemességén túl az emberek az időt és az idő múlását különböző módon érzékelik, ahogyan azt a kultúrájuk közvetíti (Helman, S54. oldal). A “hosszú élet” értékét tehát nagymértékben kollektíven, de koronként és helyenként eltérően tulajdonítják. Globális szinten a “népesség elöregedése” – az a folyamat, amelynek során az idősebb kohorszok egy adott népességen belül viszonylag kiemelkedővé válnak – az egyik legjellegzetesebb demográfiai esemény, amely a huszadik századot jellemezte, és kétségtelenül fontos tendencia marad ebben az évszázadban is (United Nations, 2001). A népesség elöregedése kezdetben a technológiailag fejlettebb országokra korlátozódott, de a közelmúltban a fejlődő világ nagy részén is megfigyelhetővé vált. A közeljövőben gyakorlatilag minden nemzetnek szembe kell néznie a népesség elöregedésével, bár különböző intenzitással és különböző időkeretek között.

A huszadik századforduló környékén a legtöbb iparosodott országban a várható élettartam kevesebb mint 50 év volt. A huszonegyedik század fordulójára ez mintegy 50%-kal emelkedett, és meghaladta a 75 éves határt. Ez a drámai emelkedés főként a higiéniai gyakorlat javulásának, a járványok és fertőző betegségek elhárításában elért sikereknek, valamint a csecsemőhalandóság erőteljes csökkenésének köszönhető. A modern technológiának nyilvánvalóan fontos szerepe volt az emberi egészség javulásában és abban, hogy egyre több ember élje túl az öregkort. Nemcsak az orvosbiológiai tudományok, hanem az olyan innovációk, mint a tiszta víz és a higiénia, a hulladékkezelés és -ártalmatlanítás, a jobb táplálkozás és az antibiotikumok is jelentős kontrollt adtak a fertőző és parazita betegségek felett, amelyek a múltban számtalan életet követeltek, különösen a gyermekekét. Ennek eredményeképpen a krónikus degeneratív betegségek – amelyeket a múltban nagyon kevés ember élt meg elég sokáig ahhoz, hogy megtapasztalja őket – a világ gazdagabb részein a fertőző és parazita betegségek helyébe léptek, mint a halálozás elsődleges okai. De miközben ez a tendencia világszerte megfigyelhető, a születéskor várható élettartam továbbra is feltűnően egyenlőtlen, nemcsak az észak-déli tengely mentén, hanem a világ “jómódú” részein a társadalmi miliők között is (Mauron, S67. oldal).

Az öregedés a minket folyamatosan érő különböző kopási folyamatokra utal. Még ha az emberek vitatkoznak is arról, hogy mi mozgatja e folyamatok valamelyikét vagy mindegyikét, úgy tűnik, abban mindannyian egyetértenek, hogy hogyan hatnak ránk: érezhetően és észrevétlenül egyaránt hajlamossá tesznek minket arra, hogy szétessenek. Nem meglepő, hogy az öregedési folyamat elleni gyógymódok keresése és magának az emberi öregedésnek a tanulmányozása hosszú múltra tekint vissza a világ számos kulturális hagyományában. A hagyományos kínai orvoslás mindig is élénk érdeklődést tanúsított az emberi élettartam meghosszabbításának és a testi halhatatlanság elérésének művészete iránt. A “fiatalság forrása” gyógymódok bővelkednek a kínai orvoslásban, és a hegycsúcsokon élő halhatatlanokról szóló legendák állandó részét képezik a néphagyománynak. A nyugati tudomány is régóta foglalkozik az emberi élettartam meghosszabbításának művészetével (Gruman, 2003). A nyugati világ korai prototudományos kísérleteinek egyik példája az élet meghosszabbításának hatékony, szisztematikus eszközeinek kifejlesztésére a német orvos, Christofer Hufeland Makrobiotikája (Hufeland, 1798), amely a szerző által az élet meghosszabbítására ajánlott étrenddel és életmóddal kapcsolatos tanácsokat tartalmazott.

A fogalom mai értelmében vett gerontológia csak körülbelül egy évszázaddal később alakult ki, amikor Jean Martin Charcot francia orvos közzétette híres Klinikai előadásait az öregkor betegségeiről (Charcot, 1881). Ez indította el a gerontológiát, mint az öregedéssel járó testi változások és kórképek tanulmányozását. De ha a XIX. század végi orvosi szemlélet bevezette is az öregedéssel kapcsolatos fiziológiai és biológiai folyamatok szisztematikus vizsgálatát, nem vetett véget azonban a mágikus “fiatalság forrása” varázsitalok ősi keresésének, amelyeket gyakran tudományos gyógymódnak álcáztak a fiatalság és a vitalitás helyreállítására. Ironikus módon Charcot előadásainak idején egy másik elismert francia orvoskutató, Charles Édouard Brownséquard azt állította, hogy az összezúzott kutyaherék kivonatának fogyasztásával az idős férfiak visszanyerhetik potenciájukat (Gosden, 1996).

A hosszú élet iránti ősi törekvés vitathatatlanul soha nem látott magasságokba emelkedett a népesség jelentős elöregedésének korában, amelyben az egészségre való törekvés és a szenvedés enyhítése kiemelkedő prioritást kapott. Gruman történelmi beszámolója (Gruman, 2003) bemutatja, hogy az embereket mindig is lenyűgözte az élet hosszának radikális meghosszabbítására való törekvés: “minél inkább változik, annál inkább marad a régi”. A dokumentált történelem nagy részében azonban ez a törekvés az aszkéták, költők és filozófusok hatáskörébe tartozott. A közelmúltban a viszonylagos hosszú élet közjóvá vált, és a társadalmi színtéren új szereplők jelentek meg, akik az új “halhatatlanok” – a mai harmadik és negyedik korosztály tagjai, az idősek és a nagyon idősek – sajátos igényeit és vágyait szolgálják ki. A történelmi folyamat egy másik felfogása szerint nem lineárisan halad előre, hanem inkább többszörös eltérésekkel és alkalmi törésekkel jár. Így Karin Knorr Cetina (S76. oldal) két radikálisan eltérő mentalitás és az ennek megfelelő társadalmi gyakorlatok közötti növekvő polarizálódást tételez fel. Egyfelől az ismert felvilágosult világkép, amelyben a Homo sapiens minden dolgok mércéjeként szerepel, másfelől pedig a kialakulóban lévő “élet kultúrája”, amely Cetina esszéjének témája. Cetina szerint ebből az új kulturális mátrixból merítik végső jelentőségüket a jelen pillanat öregedésellenes projektjei.

A változás leglátványosabb aspektusa az idősek igényeit kiszolgáló öregedésellenes ipar sikere. Az alternatív gyógyászathoz hasonlóan ez is nagyrészt a tudományhoz fűződő alapvető, bár kétértelmű kapcsolatának köszönheti sikerét. A fogyasztói társadalomnak ezt a sajátos ágazatát a tudományosság aurája övezi, amelyet számos termék népszerűsítésére használnak fel. A tudomány szimbolikus felhasználásából él, miközben áthidalja a kísérleti bizonyítékokra, a szakértői értékelésre és a hivatalos szabályozásra vonatkozó követelményeket. A tudomány auráját és diskurzusát ügyesen alkalmazzák a termékfejlesztés érdekében, válaszul az öregedő közönség gyorsan növekvő keresletére (lásd McConnel & Turner, S59. oldal).

A öregedés elleni piac tele van termékekkel: joghurtkúrák, beöntéses kúrák, sejtinjekciók, mágneses eszközök, bőrkrémek, növényi elixírek, mirigykivonatok, hormonterápiák, vitaminkiegészítők, divatos diéták és mozgásprogramok. Kapunk tőlük antioxidánsokat az oxigénmentes gyökök semlegesítésére; kelátorokat a nehézfém-ionok, például a réz és a vas megkötésére; dehidroepiandroszteront az immunrendszer fiatalítására, az agyműködés javítására és a stressz enyhítésére; növekedési hormont az izomtömeg és az izomfunkció növelésére; retinolsavat a bőr ráncosodásának csökkentésére és még sok mást. A közelmúltban a tudósok tiltakozni kezdtek az ellen, amit túlzásoknak tartanak a “hamis ígéretek” és a tudomány kommercializálásának burjánzó üzletében (Olshansky et al, 2002). Ezek a kritikusok hangsúlyozzák az öregedésgátló ipar és a “biogerontológia” tudományos területe közötti különbséget. A biogerontológia a biológia olyan részterületévé nőtte ki magát, amelyben a kutatók nemcsak a homeosztázis fenntartásának fiziológiai kudarcának összetett okait tanulmányozzák, hanem az élő szervezetekben zajló degeneratív folyamatok lassításának, megállításának vagy akár visszafordításának módjait és eszközeit is.

Az öregedés biológiai kutatásában ennek következtében három fő paradigmát vagy kutatási irányzatot különböztetnek meg (Juengst et al, 2003): “tömörített morbiditás”, “lassított öregedés” és “megállított öregedés”. A komprimált morbiditás e kutatási irányvonalak közül a legkonvencionálisabbra utal. Célja az időskori krónikus betegségek megelőzése a mögöttes molekuláris folyamatokba való beavatkozással. Ebben a modellben a végső cél az átlagos várható élettartam növelése, de nem a maximális élettartam növelése. E paradigma megvalósítása egy olyan társadalmat eredményezne, amelyben sokkal több olyan idős ember él, akiknek aktív szerepük van a végső, gyorsan végzetes leépülésükig.

A lassított öregedés megközelítése – mint lényegesen ambiciózusabb program – az öregedés alapvető folyamatainak olyan mértékű lelassítására törekszik, hogy az átlagos várható élettartam és a maximális élettartam növekedjen. Végül a három kutatási megközelítés közül a legradikálisabb az öregedés “gyógyítására” törekszik. A megállított öregedés célja a vitalitás és a testi funkciók folyamatos helyreállítása az anyagcsere-folyamatok által elkerülhetetlenül okozott károsodások megszüntetésével.

A komprimált megbetegedés elérésének indoklása és módszerei nem vitatottak a kutatói közösségben. Azok, akik a másik két paradigma valamelyikéhez ragaszkodnak, talán túlságosan konzervatívnak, de semmiképpen sem kifogásolhatónak tartják. Sőt, a nyilvánosság minden tagja, aki nyitott arra a gondolatra, hogy a tudományt fel lehet használni az emberi állapot javítására, könnyen támogatja a tömörített morbiditási programot. Ezért az USA-ban, Japánban és Európában jelentős mennyiségű közpénzből finanszírozott alapkutatást végeztek és terveznek.

Ezért e különszám számos esszéje foglalkozik azzal a kérdéssel, hogy miként testesül meg az idő, és hogyan eredményezi a szervezet “öregedését”. Rámutatnak arra, hogyan lehet ezeket a folyamatokat tudományosan tanulmányozni. Az élet egyfajta anyagcsere, amelynek potenciálisan káros mellékhatásai vannak, és ezek a mellékhatások idővel felhalmozódnak a szervezetünkben. Sok ilyen változás patogénné válik, és együttesen hajtják az öregedési folyamatot, amely gyengévé tesz és végül megöl bennünket. Az EMBO Reports e különszámának első része ezért átfogóan bemutatja, hogyan tanulmányozzák ma az élettudósok ezeknek a változásoknak a természetét, és az öregedés okozta károk ellensúlyozásának lehetséges eszközeit.

A megállított öregedés megközelítésének hívei az élet meghosszabbításának lehetőségét szeretnék a logikus végkifejletig vinni. Ha korábban a nihilisták arról panaszkodtak, hogy “az élet egy betegség, amelynek egyetlen gyógymódja a halál”, most úgy tűnik, hogy egyre többen komolyan javasolják e lehangoló szlogen megfordítását, azt állítva, hogy a fizikai öregedés alapvetően gyógyítható betegség. Véleményük szerint az öregedés káros hatásainak leküzdéséhez és a tudomány ígéreteinek beváltásához a döntéshozók és a lakosság gondolkodásmódjának megváltoztatására van szükség (de Grey, S49. oldal; Caplan, S72. oldal). De nem mindenki örül a biogerontológia ilyen radikális programjának, különböző okokból, amire e szám második része is kitér.

A kritikusok számos problémát látnak, amelyek az életmeghosszabbítási elképzelésekben és projektekben rejlenek. Például, ha “napok hozzáadása az élethez, nem pedig az élet hozzáadása a napokhoz” lenne az eredmény, az kontraproduktív lenne az ilyen új technológiák egyéni “haszonélvezői”, valamint a társadalom egésze számára (Bruce, S63. oldal). Az emberi gyarlóság kereskedelmi célú kihasználása szintén a mai öregedésgátló gyógyszerek és piac sajnálatos jellemzőjeként van kiemelve (McConnel & Turner, S59. oldal). Számos kritikus alapvető ellenérveket fogalmazott meg a biotechnológiai életmeghosszabbítási projektekkel szemben is, mivel megvalósításuk elkerülhetetlenül további egyenlőtlenségeket eredményezne a rendelkezők és a nem rendelkezők között: a szegények élete “rövid és brutális” maradna, míg a gazdagok kiváltságaik meghosszabbított élvezetére számíthatnának (Mauron, S67. oldal; Bruce, S63. oldal; McConnel & Turner, S59. oldal).

Az EMBO Reports e számának esszéiből megtudhatjuk, hogy az idő biológiai hatása hogyan vonatkozik mind a ciklikus, mind a lineáris mechanizmusokra, amelyek együttesen a fizikai öregedés komplex folyamatait eredményezik. Feltételezhető, hogy az alapbiológia jobb megértése az idő és az öregedés dimenzióját az egészség és a betegség megítélésének előterébe helyezi. A társadalmi és etikai aggályoktól függetlenül, az e területen folytatott biológiai kutatásokból származó tudás és technológiák valószínűleg radikális hatással lesznek az emberi élettartam minőségére és esetleg mértékére a jövőben.