Edmund Hillary és Tenzing Norgay serpa hegymászó hegymászó történelmet írt, amikor 1953. május 29-én ők voltak az első emberek, akik sikeresen megmászták a Mount Everestet. De van rá esély, hogy valaki megelőzte őket a csúcson még 1924-ben: egy George Leigh Mallory nevű brit hegymászó és egy Andrew “Sandy” Irvine nevű fiatal mérnökhallgató. A két férfi ugyanazon év júniusában indult a csúcsra, és eltűnt – két újabb áldozata a csúcsnak, amely máig több mint 300 emberéletet követelt.

A Lost on Everest a National Geographic új dokumentumfilmje, amely egyszer s mindenkorra igyekszik lezárni a kérdést, hogy ki ért elsőként a csúcsra. A lebilincselő beszámoló egy expedíció kísérletét követi nyomon, hogy megtalálják Irvine holttestét (amely több mint 95 éve elveszett), és remélhetőleg visszaszerezzék a férfi fényképezőgépét – és a fényképes bizonyítékot arra, hogy a két férfi elérte a csúcsot.

A NatGeo egy második kísérő dokumentumfilmet is bemutat, az Expedíció Everestre címűt, amelynek narrátora Tate Donovan színész (MacGyver, Man in the High Castle), és amely egy több tudósból álló nemzetközi csapatot követ a hegyre való feljutás során. Útközben a csapat geológusai üledékmintákat gyűjtöttek egy himalájai tó aljáról; a biológusok felmérték a biológiai sokféleséget a különböző magasságokban, hogy nyomon kövessék, hogyan alkalmazkodnak a növények, állatok és rovarok a melegedő éghajlathoz; az éghajlatkutatók pedig jégmagokat gyűjtöttek az eddigi legmagasabb pontról, hogy jobban megértsék a gleccserek fejlődését. Végül a csapat a világ legmagasabb időjárási állomását az Everest hírhedt “halálzónájában”, 26 000 láb felett telepítette, hogy valós idejű adatokat gyűjtsön az ottani időjárási viszonyokról.

Mallory az az ember, akinek tulajdonítják a híres mondatot, hogy “mert ott van”, válaszul arra a kérdésre, hogy miért kockáztatja többször is az életét, hogy megmássza az Everest csúcsát. A lelkes hegymászó Mallory az 1924-es expedíció előtt már kétszer járt a hegyen: egyszer 1921-ben egy felderítő expedíció részeként, amelynek célja a régió első pontos térképeinek elkészítése volt, majd 1922-ben – ez volt az első komolyabb csúcskísérlete, bár mindhárom kísérletnél vissza kellett fordulnia. A harmadik kísérlet során egy hirtelen lezúduló lavina hét serpát ölt meg, ami Mallory rossz ítélőképességéről szóló vádakat váltott ki.

Mallory ettől függetlenül 1924-ben visszatért a végzetes Everest-expedícióra, amely 37 évesen az életét követelte. Első csúcskísérletét meghiúsította, de június 4-én Irvine-nal együtt elhagyta az Advanced Base Campet (21,330 láb/6,500 méter). Június 6-án elérték az 5-ös tábort, majd másnap a 6-os tábort, mielőtt június 8-án elindultak a csúcsra. A csapat tagja, Noel Odell arról számolt be, hogy délután 1 óra körül látta a két férfit az Első vagy a Második lépcsőfokot mászni, mielőtt “ismét felhőbe burkolóztak”. Mallory-t és Irvine-t soha többé nem látta senki, bár elhasznált oxigénpalackjaikat megtalálták közvetlenül az Első lépcsőfok alatt. A hegymászók 1933-ban megtalálták Irvine jégcsákányát is.

Több expedíció is megpróbálta megtalálni a hegymászók maradványait. Egy Frank Smythe nevű hegymászó 1936-ban egy holttestet vélt felfedezni, közvetlenül a hely alatt, ahol Irvine jégcsákányát megtalálták, “pontosan azon a ponton, ahol Mallory és Irvine lezuhant volna, ha továbbgurulnak a törmeléklejtőn” – írta egy levelében, amelyet csak 2013-ban fedeztek fel. Egy kínai hegymászó jelentette, hogy 1975-ben “egy angol halottra” bukkant 26 570 láb (8100 méter) magasságban, de a férfi másnap egy lavinában meghalt, mielőtt a jelentést ellenőrizni lehetett volna.

Mallory mumifikálódott maradványai

Mallory holttestét csak 1999-ben találták meg, amikor egy részben a Nova és a BBC által támogatott expedíció megtalálta a maradványokat a hegy északi falán, 26 760 láb (8157 méter) magasságban – éppen ott, ahol Irvine fejszéjét találták. A csapat úgy gondolta, hogy ez Irvine holtteste, és remélték, hogy megtalálják a fényképezőgépet, mivel fennállt az esélye, hogy bármilyen fényképet vissza lehet szerezni, hogy egyszer s mindenkorra megállapítsák, Mallory és Irvine elérte-e a csúcsot – ezzel megváltoztatva a hegymászás történetét. A ruhán lévő névtáblákon azonban az állt, hogy “G. Leigh Mallory”. Személyes tárgyak igazolták a személyazonosságot: egy magasságmérő, egy zsebkés, egy hószemüveg, egy levél és egy londoni beszállítótól származó hegymászófelszerelésről szóló számla.

Amint a NatGeo dokumentumfilmje igen szemléletes részletességgel mutatja, Mallory teste kivételesen jól megőrződött, az erős naptól kifehéredett és lényegében mumifikálódott az elemeknek való kitettségtől. A jobb lábán egyértelmű törések voltak – a sípcsont és a szárkapocscsont, közvetlenül a csizma felett (egy beszámoló szerint a jobb lábfeje majdnem letört) -, a homlokán pedig egy golflabda méretű szúrt seb, amely feltehetően a halálát okozta. Feltételezések szerint a sebet egy kóbor jégcsákány okozta, amely egy szikláról leugorva fejbe találta. A dereka körül egy hegymászókötél maradványai voltak, és egy kötélrándulás okozta sérülés nyomai, ami azt jelenti, hogy valószínűleg Irvine-nel együtt volt kötéllel, amikor Mallory megcsúszott és lezuhant. Vagy a kötél szakadt el, vagy Irvine kénytelen volt levágni Mallory-t, mivel a mentés lehetetlen volt.

Az izgalmas felfedezés után megkezdődött a keresés Irvine holttestének (és a kamerának) a megtalálása az 1975-ös, nem megerősített észlelés alapján. Egy 2001-es követő expedíció valóban megtalálta a férfiak utolsó táborát. Tom Holzel, az Everest neves történésze – akinek legutóbbi kutatásai kiemelkedő szerepet játszanak a Lost on Everest című könyvben – egy 2001-es kínai hegymászó észlelésére támaszkodott, aki egy szűk hasadékban hanyatt fekvő holttestet látott, valamint légi felvételekre, hogy meghatározzák a legvalószínűbb helyet a kereséshez: a Sárga Sáv néven ismert területen, 27 641 láb (8 425 méter) magasságban.

És ezzel elérkeztünk 2019-be, amikor a NatGeo stábja összeállt egy világhírű profi hegymászókból álló csapattal, hogy Holzel legújabb kutatásai alapján dokumentálják saját keresésüket Irvine holtteste után. A NatGeo fotósa, Renan Oztur – aki szintén tapasztalt hegymászó és hegymászó – vezette a dokumentumfilmes stábot, amelyhez két másik tapasztalt hegymászó csatlakozott: Mark Synnott újságíró és kalandor (aki egy cikket is írt a National Geographic számára az expedícióról) és Thom Pollard filmes, aki tagja volt annak az 1999-es expedíciónak, amely megtalálta Mallory maradványait.

(Megtalálták Irvine holttestét? Spoilerek a galéria alatt.)

A szokásos kamerafelszerelésen kívül Ozturk és csapata drónokra – egy Mavic Pro és egy Inspire2 – támaszkodott a felvételek készítéséhez, amelyeket egy Litchi nevű alkalmazás segített a repülési útvonalak meghatározásában. Az expedíciót megelőzően a drónokat egy NASA egyik alközpontjának hiperbárikus kamrájában tesztelték, hogy szimulálják a szélsőséges hőmérsékletet és magasságot, amelyben a drónok működni fognak. Emellett több módosítást is végeztek a drónok emelkedési sebességén, süllyedési sebességén és repülési magasságán, hogy magasabbra emelkedhessenek és gyorsabban ereszkedhessenek.

“Ezek a lítium-ion akkumulátorok furcsán viselkednek a hidegben” – mondta Ozturk az Arsnak. “Néha azt mondják, hogy van még egy bizonyos százalékuk, de aztán hirtelen nullára esik, és a drónok leesnek az égből. Az utolsó dolog, amit szerettünk volna, hogy egy drónt a hegyen hagyjunk a többi szeméttel együtt.” Az operatőröknek speciális zsebek voltak a ruhájuk hónaljában, hogy melegen tartsák az akkumulátorokat, és folyamatosan küzdöttek a lencséik felett képződő jégkristályokkal.

A széláramlatok megértése, valamint a fény és a hőmérséklet felmérése is kihívást jelentett, hogy kitalálják a legjobb időpontot a drónok repülésére, amihez Ozturk elismeri, hogy jelentős szerencseelem is kellett. “Egy repülőgép vezetése a pontosság és a biztos ujjak játéka” – mondta Ozturk. “Csak próbálod megőrizni a hidegvéredet és figyelni, hogy mit csinál a drón, és másodpercről másodpercre döntéseket hozni. Határozottan volt néhány közeli esetünk.”

A NatGeo dokumentumfilmes stábja hozzászokott a zord, kihívásokkal teli körülmények leküzdéséhez, hogy elkészíthesse azokat a dicsőséges felvételeket, amelyeket mindannyian ismerünk és szeretünk. De az Everest még ezeknek a tapasztalt, kemény lelkeknek is hatalmas fizikai és mentális terhet jelentett. A NatGeo expedíció más csapatoknál több időt töltött a büntető magaslatokon, részben azért, mert kivártak a csúcstámadással, hogy elkerüljék a túlzsúfoltságot az útvonalon. Az Everest mindig veszélyes, de 2019 az utóbbi idők leghalálosabb hegymászó szezonjai közé tartozott, 11 halálos áldozattal. Ez összevethető az 1996-os hegymászó-katasztrófával, amelyet Jon Krakauer “Into Thin Air” című bestsellerében örökített meg (abban a szezonban 12 hegymászó halt meg az Everesten), valamint azzal a 16 serpa életével, akik a 2014-es hegymászószezonban a Khumbu-jégesés alatt egy lavina miatt vesztették életüket. Nepál most azt tervezi, hogy új szabályokat vezet be a hegymászók számára az Everest-engedély megszerzéséhez.

A halálzónában

“Nehéz ezt kamerán keresztül közvetíteni, de alapvetően a legrosszabb influenza és a legrosszabb másnaposság kombinációjával ébredsz, amit valaha is átéltél életedben, és mindez egybeesik” – mondta Ozturk a fizikai megterhelésről. “Ez nem olyan, mintha akklimatizálódnál és elmúlna. Csak tovább fokozódik, minél több időt töltesz ott fent. Nehéz elegendő vízhez jutni. Folyamatosan émelyegsz, így nehéz enni, elég kalóriát bevinni a teljesítményhez.”

Az útdíjat egy homokkal teli homokórához hasonlította. “Amint eléri az alaptábort, ez az idő elkezd ketyegni, és a teste elkezd romlani” – mondta. “Minden döntés, amit operatőrként vagy fotósként hozol, lassan felemészthet téged. Ha megbetegszel, nem fogsz felépülni. Tehát minden egyes ilyen döntést körültekintően kell meghozni”.” Egyik példaként a csapat a hóban szántó jakok vonataira bukkant, és Ozturk normális esetben megpróbálta volna ezt filmre venni (“nagyon nagy a nyomás, hogy ne maradjon le egy pillanatról sem”). De ennek az energiának a ráfordítása azt jelenthette volna, hogy nem maradt volna elég ideje dokumentálni az expedíciót, amikor az magasabbra ért, így kénytelen volt kihagyni a lehetőséget, és az elsődleges küldetésre koncentrálni.

Az expedíciót hurrikán erejű széllel járó vihar érte el, amely az összes sátrat ledöntötte, és elég erős volt ahhoz, hogy a hegymászókat teljesen ledöntse a lábukról. El kellett mászniuk az útvonal mentén szétszórt korábbi hegymászók megfagyott holttestei mellett (a körülmények túl kemények ahhoz, hogy eltávolításuk kivitelezhető legyen, így azok ott maradtak). Jim Hurst hangmérnök súlyos magassági betegségben szenvedett, az egyik operatőrnek vérrögök keletkeztek a tüdejében, és – a film egyik legszívszorítóbb pillanatában – Pollard kisebbnek tűnő agyvérzést kapott, és nem tudta folytatni a mászást. Álma, hogy jelen legyen Mallory és Irvine holttestének felfedezésénél, szertefoszlott.

Végül Ozturk és Matthew Irving operatőr voltak a NatGeo stábjának egyetlen tagjai, akik eljutottak a csúcsra. “A végére már kúsztunk, és alig tudtuk felemelni a kameráinkat” – mondta Ozturk. “Annyira gyengék voltunk, és néhányan közülünk elájultak a köteleken. De a valaha volt legnagyobb felbontású kamerák közül néhányat sikerült feljuttatnunk a hegyre.” Ozturk látványos 360 fokos panorámaképe a Mount Everestről a National Geographic magazin júniusi számában szerepelt tavaly.

“A végére már kúsztunk és alig tudtuk felemelni a kameráinkat. Néhányan elájultak a köteleken.”

Az ereszkedés során az expedíció elhaladt a hely mellett, ahol Holzel megállapította, hogy Irvine holtteste valószínűleg ott van. Synnott úgy döntött, hogy elhagyja a vonalat és levadássza a holttestet, miközben a serpák kiabálták ellenvetéseiket (“nagyon veszélyes!”). Spoiler alert! Irvine holtteste nem volt ott. Lehetséges, hogy a test ott volt, amikor állítólag 1975-ben felfedezték, de végül a mélybe zuhant, talán egy lavina sodorta el. “Azt hittük, hogy nagyon jó esélyünk van, de azt hiszem, a lelkünk mélyén tudtuk, hogy ez egy tű a szénakazalban” – mondta Ozturk.

A létrejött film, ahogy Ozturk mondja, “egy szűretlen, őszinte felvétel” az egész expedícióról, az elejétől a végéig, kiegészítve egy jó kis szeparált sós nyelvezettel. Ez magában foglalja Synnott személyes gondolatait arról a döntéséről, hogy a fizikai és szellemi kimerültség ellenére figyelmen kívül hagyta a serpák figyelmeztetéseit, és elindult a vonalakon kívülre, hogy megkeresse Irvine testét. Olyan messzire jutottak, hogy úgy érezte, meg kell keresnie. De nehéz lehet felmérni, hogy ilyen szélsőséges körülmények között hol húzódik a határ a biztonság és a kockázat között. Visszatekintve, sokéves tapasztalata ellenére Synnott a filmben megállapítja: “Ezen az úton a kerítés rossz oldalára léptem át.”

De sok jót hozott még az expedíció. A fényképek és a kamerafelvételek hozzáadódtak a hegység változásáról szóló egyre bővülő ismereteinkhez – ami hasznos lehet például az éghajlatváltozás modellezéséhez. Ozturk szerint a NatGeo összegyűjtötte az expedíció során készült több ezer fényképet, feltöltötte őket egy szuperszámítógépbe, és a fényképeket a Google Earth domborzati térképére vetítette. A gyűjteményt még nem adták ki a nyilvánosság számára, de ő úgy írja le, mint “a Google Earth szteroidokon”, és hozzáteszi: “Bármilyen perspektívából körberepülheted a hegyet, kiléphetsz az űrbe egy mérföldre, és láthatod ezt a vad látványt, mintha a levegőben lebegnél, majd ráközelíthetsz egy kavics felbontására, vagy láthatod egy holttest logóját .”

A maga részéről Ozturk reméli, hogy a film mélyebb megértést ad a nézőknek magáról a Mt. Everestről és arról, hogy miről is szól valójában a hegymászás – különösen a 2019-es hegymászószezonról szóló széles körű negatív tudósítások fényében. “Őszintén szólva, nekünk is voltak ilyen előítéleteink” – vallotta be, hiszen a NatGeo csapatai ritkán követik úgymond a tömegeket. “Úgy jöttünk el, hogy megbecsültünk mindenkit, aki ott volt. Mindannyian osztoznak egy bizonyos bajtársiasságban és kalandvágyban, ami sok reményt adott nekem azzal kapcsolatban, hogy az emberiség hogyan tud összefogni olyan helyzetekben, amelyek igazán stresszesek és megpróbáltatóak.”

A Lost on Everest ma este 21:00/8:00-kor debütál a National Geographic-on. Ezt követi az Expedíció Everest premierje 22.00 órakor és 21.00 órakor középidőben.