Őrültségnek tűnik, de még ha Tom Brady távozik is a Patriotsból a holtszezonban, a szervezet 2020-ra is Super Bowl-esélyesnek számít. Ez egy szeizmikus offseason volt a New England számára, mivel nem csak minden idők legjobb irányítóját veszítette el a szabadügynökséggel, ami véget vetett egy 20 éves közös dominanciának, de a klub korábbi Super Bowl-bajnokságainak számos kulcsfontosságú darabja is távozott. Kyle Van Noy a Dolphinshoz írt alá. Jamie Collins a Lionshoz szerződött. Dont’a Hightower távozott. Mégis, a Foxborough-i srácok számára Lombardi vagy bukik.
Az idei szezon előtt a Patriots még mindig a liga egyik legjobb védelmével rendelkezik, és valószínűleg egy dinamikus támadósorral néz szembe, amelynek élén Cam Newton irányító áll. Ennek ellenére számos kihívás vár Bill Belichickre és társulatára 2020-ban. Miközben az AFC East még mindig megkaparintható, olyan zsonglőrök bolyonganak a konferenciában, mint a Chiefs és a Ravens, a Steelers, a Colts és a Titans pedig további klubok, amelyek versengenek azért, hogy az AFC következő arca legyenek.
Kétségtelen, hogy idén másképp fog kinézni New Englandben, ha a 12-es számú játékos nem szeli fel és le a pályát, de a cél ugyanaz marad Belichick legénysége számára. Íme négy ok, amiért érdemes hinni abban, hogy a Patriots a franchise történetében hetedszer is képes lesz megmászni az NFL hegycsúcsát.
Belichick edzői pályafutása egyik legszebb szezonját fogja összerakni
Klisének tűnik, de igaznak cseng: Amíg Bill Belichick még mindig a pálya szélén bóklászik rövid ujjú kapucnijaival, addig a Patriotsot mindig Super Bowl-fenyegetésnek kell tekinteni. A fő változó azonban 2020 felé haladva az, hogy nem lesz Tom Brady, az irányító, akivel vezetőedzőként mind a hat Super Bowl-címét megnyerte, a center alatt.
Noha minden idők legnagyobb irányítójának elvesztése a szabadügynökséggel nem ideális, azt hiszem, Belichick élvezi a lehetőséget, hogy megnézze, mire képes Brady nélkül. Ez egy lehetőség mind Belichick, mind Brady számára, hogy egy másik fejezetet véssenek a Hall of Fame legendájukba, és bebizonyítsák az NFL-t néző világ többi részének, hogy egymás nélkül is sikeresek lehetnek. Ezt a fajta kihívást Belichick – aki 2008-ban, amikor Brady keresztszalag-szakadást szenvedett, Matt Cassel irányítóval 11-5-re végzett – szerintem elfogadja. Belichick (aki 273 győzelemmel rendelkezik karrierje során) George Halas (318) és Don Shula (328) nyakán liheg az örökranglistán, így a motiváció több fronton is megvan a vezetőedző számára.
Ezzel elérkeztünk 2020-hoz, ahol Belichicknek olyan játékoskerete van – ha mindenki egészséges marad -, amely megfelelő edzői munkával jogosan indulhat a Super Bowlért. Az idei szezon a COVID-19 járvány miatt minden eddigitől eltérő lesz a ligában, és a szezonon kívüli tevékenységek, az előszezon és a korlátozott edzőtábor hiánya miatt nagy nyomás nehezedik az edzőkre az egész ligában, hogy a játékosaikat felkészítsék. Nem lehet kétséges, hogy Belichick képes lesz erre Foxborough-ban. Sőt, ez még előnyhöz is juttathatja a New Englandet a többi klubbal szemben, ha az edzősködés 2020-ban még nagyobb értéket kap.
Míg az AFC East javulóban van, egyik klub sem húzott el igazán egyértelmű favoritként, így nyitva marad az ajtó a Patriots előtt, hogy 2020-ban megnyerje zsinórban 12. divíziós bajnoki címét, és Belichick pályafutása negyedik NFL Év Edzője díjáért álljon sorba.
Cam Newton egészséges és készen áll a visszatérésre
Minden, ami Foxborough-ból érkezik Cam Newtonnal kapcsolatban, ötcsillagos. Amióta a Panthers korábbi irányítója júliusban aláírt a klubhoz, elismerő kritikákat kapott, többek között Julian Edelmantől, Jedd Fisch irányítóedzőtől és még magától Belichicktől is. Eddig a pontig biztosnak tűnik, hogy végül Newton lesz a kezdőjátékos az alapszakasz megnyitásakor.
Az teszi Newton New Englandbe érkezését olyan izgalmassá a Super Bowl esélyeit illetően, hogy a 31 éves játékos végre egészséges. Nem volt igazi korlátozása a válla vagy a lába miatt, egy olyan sérüléspár, amely az elmúlt években hátráltatta a produkcióját. Ha ez így marad, akkor a Patriotsnak van egy olyan irányítója, aki ereje teljében a liga MVP-je volt, és képes volt elvinni a Carolinát a Super Bowl 50-ig. Persze lehet, hogy túl nagy kérés, hogy Newton visszatérjen a 2015-ös önmagához, de ha a karjával és a lábaival is meg tudja közelíteni ezt a fajta produkciót, akkor a Patriots támadójátéka olyan sokoldalúsággal fog rendelkezni, amit eddig soha nem tudott kihasználni. Newton azt is megmutatta, hogy nagyon pontos irányító tud lenni, a 2018-ban lejátszott 14 mérkőzésen a passzok 67,9%-át teljesítette.
Az írás úgy tűnik, hogy Newton 2020-ban átlagon felüli irányítói játékot hozhat a Patriotsnak, ami azt jelentheti, hogy 2020-ban még több ilyen játék lesz Foxborough-ban, még Brady nélkül is.
A védelem továbbra is az NFL legjobb egységei közé fog tartozni
Sok szó esett arról, hogy a Patriots több kulcsfigurát is elveszít a védelemben, különösen a linebackereknél, és jogosan. Kyle Van Noy, Jamie Collins és Elandon Roberts szabadügynökként való távozása kétségtelenül nagy csapás a New England védelmére, amely egy szezonnal ezelőtt vitathatatlanul a liga legjobbja volt. A linebacker Dont’a Hightower és a safety Patrick Chung távozása szintén megnehezíti Belichick dolgát. A veszteségek ellenére a Patriotsnak megvannak a darabjai ahhoz, hogy ne csak bizonyos mértékig pótolja őket, hanem továbbra is elit egységként tekintsenek rájuk.
A másodlagos továbbra is a legjobb, amit a liga kínálhat, élén a regnáló Év Védőjátékosával, Stephon Gilmore-ral. Nincs okunk azt hinni, hogy Gilmore játéka 2020-ban visszaesik. Továbbra is fekete lyuk lesz az ellenfél passzjátékában. A Pro Football Focus mérései szerint Gilmore volt a liga legmagasabb osztályzatú sarka, amikor az irányítók tiszta zsebből vették célba, nulla touchdownt engedélyezve és összesen öt interceptiont végrehajtva. Gilmore emellett mindössze 48,0 passer ratinget engedett meg, amikor célba vették az elmúlt szezonban. 2020-ban is ki kell iktatnia az ellenfél támadásainak legjobb elkapóját.
Mitől lesz azonban ez a másodlagos olyan veszélyes, az az, hogy milyen mélyen van. Gilmore-ral szemben a veterán Jason McCourty és J.C. Jacskon a maguk nemében kiemelkedő cornerek. Különösen Jackson, aki készen áll arra, hogy újabb ugrást tegyen a liga elsőszámú sarokpontjává való felemelkedésében. Amikor tavaly célba vették, a 24 éves játékos az egész ligában a legalacsonyabb passzmutatót (37,0) engedélyezte. Több lehetőséggel a 3. év felé haladva Jackson egy újabb elit opció lehet a New England másodosztályában.
A Patriotsnak természetesen a safety-nél ki kell találnia, hogyan pótolja a Chung és Duron Harmon által elvesztett termelést, de vannak opcióik a sztár safety Devin McCourty mellé. A klub megszerezte Terrence Brooksot, a 2020-as draft második körében draftolta Kyle Duggert, és ezen a poszton is próbálkoznak a másodéves védővel, a 2019-es második körös Joejuan Williamsszel.
Ezzel együtt a kulcsfontosságú tényező, hogy a Patriots védelme megtartsa ezt az elit produkciót, a linebackereknél és a szélénél lesz. Mind a másodéves pass-rusher Chase Winovichnak, mind a veterán John Simonnak a szélen kell felállnia a kezdőbe, míg Ja’Whaun Bentley-t arra kérhetik, hogy vegye át Hightower helyét a New England védelmének közepén. Bentley az elmúlt években megvillantotta ígéretét, Chase Winovich pedig készen áll arra, hogy ígéretes újonc szezonjára építsen. A New England védelmének fiatalítása 2020-ban virágzásnak indulhat.
A Patriots földi támadása eredményes lesz
Még nem tudni, hogy a Patriots backfieldjében végül hogyan alakul a sorrend, de függetlenül attól, hogy ki kapja az ismétlések oroszlánrészét, a New England futó támadása fantasztikus lesz 2020-ban.
Először is nézzük meg, hogy mi van a támadósorban, amely sokkal egészségesebb, mint ahol egy évvel ezelőtt volt: A center David Andrews visszatérhet, miután az egész 2019-es évet kihagyta a tüdejében lévő vérrögök miatt, a bal oldali tackle Isaiah Wynn pedig egészségesen vág neki a 2020-as évnek, miután tavaly egy lábujjsérülésnek köszönhetően kihagyott időt. Ők ketten most egy erős védő kombóval, Joe Thuney-vel és Shaq Masonnal fognak párosulni. A kezdő jobb oldali tackle, Marcus Cannon 2020-ban nem ideális, de a klubnak számos belső opciója van, mint például Jermaine Eluemunor és Yodny Cajuste. A New England O-line-jának belső része még mindig az a mag, amely segített a klubnak 485 yardot és kilenc touchdownt szerezni három rájátszásbeli mérkőzésen a 2018-as Super Bowl LIII bajnoki címhez vezető úton. Ezek a futások, különösen a Chiefs elleni AFC-bajnokságban, nagyrészt az A-réseken (a center és a guard között) keresztül futottak. A Fullback James Develin már nincs ott, hogy előkészítse az utat, de Jakob Johnson készen áll arra, hogy átvegye a helyét.
Ami a hátvédeket illeti, ez vitathatatlanul az egyik legmélyebb terület a New England játékoskeretében. James White továbbra is a fő fogadó hátvéd szerepét tölti be, míg Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller és Rex Burkhead harcolni fog az átvételekért. Harris mesés edzőtábort hozott össze, és abban a helyzetben van, hogy egy esetleges áttörést jelentő második szezonban esetleg kezdőként léphet pályára. Eközben Sony Michel, a hivatalban lévő kezdőjátékos azóta már aktiválódott a PUP-ról, és ha vissza tud térni a 2018-as rájátszásbeli formájához, akkor képes lehet megfelelni annak az első körös számlának, amíg egészséges.
Az X-faktor azonban, amely ezt a rohanó egységet elit szintre emeli, Cam Newton. A liga korábbi MVP-je jelenleg a Patriots centereként kezdhet, és ha ez megvalósul, akkor egy újabb ráncot ad a rohanó támadásnak. Az ő jelenléte lehetővé teszi Josh McDaniels számára, hogy egy kicsit kreatívabb legyen a játékmegbeszéléseivel, és az ellenfél védelmének egy másik testet adjon, amellyel számolnia kell, amikor a New England feláll a labdát futni, különösen n a vörös zónában. Minden jel szerint Newton teljesen egészséges, és ez nagyszerű dolgokat jelenthet a Patriots támadójátékának mind a levegőben, mind a földön. Pályafutása során Newton 4,806 yardot futott az alapszakaszban és 58 touchdownt ért el.
Ez valószínűleg nem lesz olyan sikeres, mint 2019-ben a Baltimore Ravens, de a Patriots veszélyes földi játékkal fogja támogatni az élvonalbeli védelmét.