A “tengeri jég” kifejezés a globális felmelegedés növekvő veszélye miatt sokak hátán végigfut a hideg, de sok nem tudós még mindig félreérti, hogy mi is valójában a tengeri jég.

A tengeri jég egy vékony, törékeny, szilárd, fagyott óceáni vízréteg, amely a sarkvidéki és az antarktiszi óceánokban képződik. Nem tévesztendő össze a jéghegyekkel, amelyek édesvízből, tömörített hóból készülnek, a sós tengeri jég a Föld emelkedő hőmérsékletének talán legveszélyesebb tünete.

A tengeri jég hűvös hőmérsékleten képződik az óceán felszínén, vékony kristálylapként kezdődik, amely kifelé sós jégréteggé nő. Ezután a tengeri jég lefelé növekszik és megvastagszik. A tengeri jég mozgékony szél és az óceáni áramlatok gyakran lökdösik az óceán felszínén.

Noha sokan azt gyanítják, hogy a jegesedési folyamat során minden sótartalom elvész, ha valaki tengeri jeget enne, annak nagyon sós íze lenne! A sórészecskék a jégkristályokban rekednek, amikor azok megfagynak.

Noha a tengeri jég általában a melegebb nyári hónapokban olvad el, a globális felmelegedés tovább befolyásolja a kialakulását. Ahogy az éghajlatváltozás felmelegíti az óceán felső részét, a tengeri jég gyorsabb és veszélyesebb ütemben kezd el olvadni alulról.

A Nemzeti Hó- és Jégadatközpont szerint a sarkvidéki tengeri jég mennyisége az elmúlt 30 évben zsugorodott. Emiatt több letört jégdarab úszik óceánjainkban és tengereinkben, ami veszélyes, mert emeli a világ tengerszintjét.

A sarkvidéki tengeri jég segít hűvösen tartani a sarkvidékeket, és mérsékli a globális éghajlatot. Mivel a tengeri jég fényes felületű, a ráeső napfény 80 százaléka visszaverődik az űrbe. Amikor azonban a tengeri jég elolvad, feltárul a sötét óceáni felszín, amely kevesebb fényt ver vissza, és az Északi-sarkvidék hőmérsékletének további emelkedését okozza.

Az Északi-sarkvidéken bekövetkező változások globálisan befolyásolhatják az időjárást, és a sarkvidéki hőmérséklet kis mértékű emelkedése idővel a Föld nagyobb mértékű felmelegedéséhez vezet. Napjainkban a sarkvidéki tengeri jég borítása 1979 óta a legalacsonyabb, és a Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal a következő 30 évben a sarkvidéki tengeri jég további csökkenésével számol.

A tengeri jég mennyisége befolyásolja a víz sótartalmát és az óceánvíz keringésének módját a világon, ami idővel változásokat okozhat az ökoszisztémákban szerte a világon, a NOAA szerint. Az olvadó tengeri jég az élővilág számára is problémákat okoz, mivel az Antarktiszon élő állatok egy része a vadászat és a túlélés szempontjából az olvadó tengeri jégre támaszkodik.

A sarki tengeri jég minden évben változásokon megy keresztül. Télen a sarkvidéki jégtakaró az Egyesült Államok méretére nő. Nyáron a jég fele eltűnik. Az Északi-sarkvidéken a tengeri jég átlagosan 3 méter vastag, míg a Déli-sarkon a jég vastagsága átlagosan 1,6 kilométer. Az év nagy részében a tengeri jeget általában hó borítja.

Lily Norton az OurAmazingPlanet testvéroldalának, a Life’s Little Mysteries-nek a munkatársa.