Az elmúlt tíz napban az Egyesült Államok legfőbb energetikai versenytársai, Oroszország és Szaúd-Arábia, kétirányú támadást indítottak, amelynek célja a virágzó amerikai olaj- és gázipar destabilizálása. Oroszország megpróbálja elárasztani a piacot palaolajjal és földgázzal. Szaúd-Arábia olcsó nyersolajat pumpál. Az Egyesült Államok pedig, amely mindezeket elárasztja, stratégiát készít elő, hogy az élen maradjon.

A nemzetközi energiatörténetben ezt a három kifejezést – kőolaj, palaolaj és földgáz – néha felváltva használják. Mivel azonban az energia jövője egyre sokszínűbbé válik, a fejlődő történet teljes megértéséhez elengedhetetlen, hogy megértsük a köztük lévő különbséget.

Földolaj

A kezdetben volt az olaj. Évmilliók során a nyomásnak és hőnek kitett növények és állatok csontjai addig tömörödtek, amíg szénhidrogénnek nevezett ragacsos szerves vegyületté nem pépesültek. Ez az olaj, édes, buborékos nyersolaj. A hagyományos olajat gyakran 6000 láb körüli mélységben találjuk különböző méretű lelőhelyeken.

A nyersolajat gyakran egyszerűbb módszerekkel fúrják, mint a palát és a földgázt. Egy lyukat fúrnak egyenesen a földbe. Ezután egy szivattyú emelőt állítanak fel, és az olajat lényegében kiszívják a földből.

A világ második legnagyobb nyersolajlelőhelyével Szaúd-Arábia a nyersolajszivattyúk hatalmas hálózatával rendelkezik.

Palaolaj

A világ minden táján a kavicsok, kőzetek és nyersolajlelőhelyek alatt, amelyek segítettek az olyan olajban gazdag nemzetek felépítésében, mint Szaúd-Arábia, a palaréteg helyezkedik el. Míg a legtöbb modern olajlelőhely átlagosan 6000 láb körüli mélységben van, addig a palaréteg akár 9000 láb mélységben is lehet.

A nyersolaj vagy hagyományos olaj és a palaolaj közötti elsődleges különbség a gyűjtés módja. A palaolaj jellemzően kisebb tételekben található. Ennek következtében a palaolajat gyakran fel kell törni, hogy a palában rekedt olaj kinyerhető legyen.

Amint a technológia fejlődött, úgy fejlődtek az olaj felfedezésének és kinyerésének eszközei is. A modern módszerek lehetővé teszik a 9 000 láb mély és több mint 10 000 láb vízszintes mélységű fúrásokat. Az Egyesült Államok fúrásokhoz való technológia-első megközelítése volt az egyik döntő tényező az ország olaj- és gázipari felemelkedésében.

Földgáz

A nyersolaj- és palaolaj-lelőhelyek között keveredve található földgáz. Megtalálható az úgynevezett feszes homok lelőhelyeken is. Az elsődleges különbség a kőolaj (akár palaolaj, akár nyersolaj) és a földgáz között az, hogy mindkettőt mennyire kell finomítani.

Amikor a nyersolajat és a palaolajat kiszivattyúzzák a földből, különböző anyagok összevisszaságából állnak, amelyeket alaposan finomítani kell, mielőtt bármilyen hasznukat vennék. A “nyers” szót nem véletlenül alkalmazzák. A földgáz viszont szinte teljes egészében a legértékesebb összetevőjéből, a metánból áll. Ennek eredményeképpen a finomítási folyamat során kevesebb munkára van szükség. Oroszország, amely a világ legbőségesebb földgázkészletének ad otthont, azt tervezi, hogy ezt az előnyt a következő hetekben kamatoztatja.