Staples az Illinois állambeli Chicagóban született 1939. július 10-én. Karrierjét 1950-ben kezdte családi együttesével. Kezdetben helyi templomokban énekeltek és egy heti rádióműsorban szerepeltek, a Staples 1956-ban a Vee-Jay kiadónál az “Uncloudy Day” című számmal slágert ért el. Amikor Mavis 1957-ben elvégezte a mai Paul Robeson High Schoolt, a The Staple Singers útra kelt. A családfő, Roebuck “Pops” Staples gitáros vezetésével és Mavis, valamint testvérei, Cleotha, Yvonne és Pervis hangjával a Staples-t “Isten legnagyobb slágergyárosainak” nevezték.
Mavis hangjával és Pops dalaival, éneklésével és gitárjátékával a Staples rendkívül népszerű gospelénekesekből (a United és a Riverside, valamint a Vee-Jay lemezkiadók felvételeivel) Amerika leglátványosabb és legbefolyásosabb spirituális alapú együttesévé vált. Az 1960-as évek közepére a The Staple Singers, amelyet Pops Martin Luther King Jr. közeli barátsága inspirált, a polgárjogi mozgalom spirituális és zenei hangja lett. Kortárs popslágereket dolgoztak fel pozitív üzenetekkel, köztük Bob Dylan “A Hard Rain’s a-Gonna Fall” című dalát és Stephen Stills “For What It’s Worth” című dalának egy változatát.
Mavis Staples: “The White House
A National Public Radio hírműsorában, a Wait Wait… Don’t Tell Me! című műsorában, amikor Staples-t a Dylannel való korábbi személyes kapcsolatáról kérdezték, elismerte, hogy “jó barátok voltak, igen, valóban”, és hogy a férfi megkérte az apja kezét.
A Staples olyan “üzenő” dalokat énekelt, mint a “Long Walk to D.C.” és a “When Will We Be Paid?”, és ezzel rengeteg fiatalhoz juttatta el megható és szókimondó zenéjüket. Az együttes 1968-ban szerződött a Stax Recordshoz, ahol gospelharmóniáikat és mély hitüket a Booker T. and the MGs tagjainak zenei kíséretével egyesítették. A Staple Singers 1971 és 1975 között nyolcszor került a Top 40-be, köztük két első helyezett kislemezzel, az Al Bell által producerelt és Terry Manning által felvett és kevert “I’ll Take You There”, a “Let’s Do It Again” és a második helyezett “Who Took the Merry Out of Christmas?”
Staples az Epic Recordsnál a Staple Singers-szel karöltve tette meg első szólókarrierjét, és az 1960-as évek végén kislemezt adott ki “Crying in the Chapel” címmel. A kislemez végül a Sony Music 1994-es Lost Soul című gyűjteményén jelent meg újra. Első szólóalbuma csak 1969-ben jelent meg a Stax kiadónál. Egy másik Stax kiadvány, az Only for the Lonely után, 1970-ben Curtis Mayfield Curtom kiadójánál jelentetett meg egy soundtrack albumot A Piece of the Action címmel. Egy 1984-es album (szintén saját címmel) két albumot előzött meg a rocksztár Prince irányításával; az 1989-es Time Waits for No One, majd az 1993-as The Voice, amelyet a People magazin az 1993-as év tíz legjobb albuma közé sorolt. Az 1996-os kiadványa, a Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, amelyet Lucky Peterson billentyűssel vett fel. A felvétel Mahalia Jackson előtt tiszteleg, aki a család közeli barátja és jelentős hatással volt Mavis Staples életére.
Staples 2004-ben a chicagói Alligator Recordsnál megjelent Have a Little Faith című albumával, amelynek producere Jim Tullio volt, jelentős országos visszatérést tett. Az album spirituális zenét tartalmazott, részben félig akusztikusan.
2004-ben Staples közreműködött a legendás jazz-rock gitáros, John Scofield Verve kiadványán. A That’s What I Say című album tisztelgés volt a nagy Ray Charles előtt, és egy élő turnéhoz vezetett, amelyen Staples, John Scofield, a zongorista Gary Versace, a dobos Steve Hass és a basszusgitáros Rueben Rodriguez vett részt. We’ll Never Turn Back címmel 2007. április 24-én jelent meg új albuma az Anti- Records gondozásában. A Ry Cooder által producált konceptalbum a polgárjogi mozgalom gospel-dalaira fókuszál, és két új, eredeti dalt is tartalmaz Cooder-től.
A hangját a legnagyobb eladásokat produkáló művészek közül néhányan mintázták, köztük a Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris és Hozier. Staples a legkülönbözőbb zenészekkel készített felvételeket, barátjától, Bob Dylantől kezdve (akivel 2003-ban Grammy-díjra jelölték a “Best Pop Collaboration With Vocals” kategóriában a “Gonna Change My Way of Thinking” című duettjükért a Gotta Serve Somebody című albumról: The Gospel Songs of Bob Dylan), a The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles és Delbert McClinton. Énekelt a Los Lobos és Dr. John aktuális albumain, és olyan művészek tribute albumain is szerepel, mint Johnny Paycheck, Stephen Foster és Bob Dylan.
2003-ban Staples Memphisben az Orpheum Theaterben lépett fel a Stax Records egykori sztárjaival együtt a “Soul Comes Home” című koncerten, amelyet a Stax Records eredeti helyén található Stax Museum of American Soul Music nagyszabású megnyitójával kapcsolatban tartottak, és szerepel az eseményen rögzített és lefilmezett CD-n és DVD-n. A koncert során rögzített és lefilmezett CD-n és DVD-n is szerepel. 2004-ben vendégművészként visszatért a Stax Music Academy SNAP! Nyári Zenei Táborába, és ismét fellépett az Orpheumban az akadémia 225 diákjával. 2007 júniusában ismét visszatért a helyszínre, hogy fellépjen a Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music című koncerten, amelyet a Concord Records produkált, amely jelenleg a Stax Records kiadó tulajdonosa és újjáélesztője.
Staples a független művészeket támogató 3. és 7. éves Independent Music Awards zsűritagja volt.
2009-ben Staples Patty Griffin és a Tri-City Singers társaságában kiadta a “Waiting For My Child To Come Home” című dal egy változatát az Oh Happy Day című válogatásalbumon: An All-Star Music Celebration.
2010. október 30-án Staples Jeff Tweedy énekessel együtt fellépett a Rally to Restore Sanity és/vagy Fear elnevezésű rendezvényen. 2011-ben az Outside Lands Music And Arts Festival színpadán csatlakozott hozzá az Arcade Fire énekese, Win Butler. Ők ketten a The Band “The Weight” című dalának egy verzióját adták elő.
Staples fellépett a 33. Kennedy Center Honors-on is, ahol a kitüntetett Paul McCartney tiszteletére énekelt.
Staples 2012. június 10-én a chicagói Grant Parkban megrendezett éves Blues Fesztivál fő fellépője volt.
2015. június 27-én Staples fellépett az angliai Glastonbury Somerset Park Stage-en. 2015. október 31-én Staples Joan Osborne-nal lépett fel Washingtonban, a George Washington Egyetem Lisner Auditoriumában a Solid Soul Tour keretében.
2016 februárjában jelent meg Staples Livin’ on a High Note című albuma. Az M. Ward által producált albumon olyan dalok szerepelnek, amelyeket Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc és mások írtak kifejezetten Staples számára. Az albumról Staples így nyilatkozott:
A szabadság dalaimat énekeltem, és ki akartam nyújtani magam, hogy új dalokat énekeljek. Azt mondtam a szerzőknek, hogy örömteli dalokat keresek. Szeretnék hagyni valamit, ami felemeli az embereket, annyira elfoglalt vagyok, hogy megríkatom az embereket, de nem a szomorúságtól, hanem mindig a történelem egy olyan részét mesélem el, ami lehozott minket, és megpróbálok visszahozni minket. Ezek a dalszerzők kihívást jelentettek számomra. Megadták nekem azt az érzést, hogy “Hé, tudok lógni!”. Még mindig meg tudom csinálni! Változatosság van, és ettől felfrissülök és teljesen újnak érzem magam. Ahogy Benjamin Booker írta a nyitó számban: “Vannak barátaim és van szerelem körülöttem, vannak emberek, akik szeretnek engem”. Magasan élek, a felhők felett vagyok. Annyira hálás vagyok. Én lehetek a legboldogabb öreg lány a világon. Igen, valóban.”
2017 januárjában Staples vendégénekesként szerepelt az Arcade Fire “I Give You Power” című kislemezén, amely az Amerikai Polgárjogi Unió javára készült. 2017 februárjában Staples megjelent az NPR Wait, Wait … Don’t Tell Me! című műsor “Not My Job” szegmensében, ahol a The Shaggs nevű rockbandával kapcsolatos kérdésekre válaszolt. 2017 áprilisában jelent meg a “Let Me Out” című kislemez a Gorillaz ötödik stúdióalbumáról, a Humanz-ról, melyen Staples és a rapper Pusha T szerepel.
Staples tizenhatodik albuma, az If All I Was Was Black 2017. november 17-én jelent meg. A lemez producere ismét Jeff Tweedy volt, és az összes eredeti dalt Mavis és Tweedy közösen írta. A megjelenést követően Staples Bob Dylannel turnézott. A 2017/18-as Hootenannyben is fellépett. 2018-ban Hozier “Nina Cried Power” című kislemezén énekelt.
2019 májusában Staples az Apollo Színházban adott koncerttel ünnepelte 80. születésnapját, 63 évvel azután, hogy 1956-ban tinédzserként először lépett fel a színházban családi együttesével, a Staple Singersszel. A műsor, amelyen különleges vendégművészek, köztük David Byrne és Norah Jones is fellépett, egyike annak a közös koncertsorozatnak, amelyet májusban rendezett 80. születésnapja alkalmából. Fellépett a 2019-es Glastonbury Fesztiválon is.
2020. június 3-án Staples közreműködött a Run The Jewels negyedik stúdióalbumán, az RTJ4 című számban a “pulling the pin” című számban.