2012. január 6-án Kuechly bejelentette, hogy lemond az utolsó egyetemi évéről és jelentkezik a 2012-es NFL Draftra. Bejelentésének idején őt tartották a legjobb elérhető linebackernek ezen a drafton: Mel Kiper Jr. a tizedik helyre sorolta a “Big Board” listáján, míg Todd McShay a tizenharmadik helyre a “Top 32” listáján. Kuechly a combine-on és a pro day edzéseken mutatott teljesítményével eloszlatta az atletikusságával kapcsolatos kételyeket, ritka pass coverage képességeket mutatott be, amelyek lehetővé teszik számára, hogy “three-down” belső linebacker legyen (azaz ne cseréljék ki nyilvánvaló passzoknál), ami még tovább emelte a draft-részesedését.

Kuechly-t a Carolina Panthers draftolta az első körben: az első kiválasztott linebacker és a kilencedik választott. Kuechly 2012. május 10-én 4 éves, 12,58 millió dolláros szerződést írt alá.

.yard split

2012-es adataiból: Rookie yearEdit

Kuechly a középső linebacker helyett külső linebackerként kezdte a szezont; Miután Kuechly-t fontolgatta kezdő középső linebackernek, Ron Rivera vezetőedző úgy döntött, hogy a veterán Jon Beason-t indítja középső linebackerként a tapasztalata miatt. Amikor Beason Achilles-ín szakadás miatt sérült tartalékba került, Kuechly került át középső linebackernek. A középső linebackerben nyújtott erős teljesítménye miatt Rivera bejelentette, hogy Kuechly lesz a csapat hosszú távú kezdőjátékosa ezen a poszton, még azután is, hogy Beason visszatért sérüléséből. A 14. héten az Atlanta Falcons elleni 30-20-as győzelem során Kuechly karriercsúcsot jelentő 16 tacklet szerzett, és a hét NFC Defensive Rookie-ja lett; Kuechly decemberben megkapta a hónap NFC Defensive Rookie-ja díjat, mivel a szezon utolsó öt mérkőzésén 59 tacklet szerzett. Julius Peppers után ő lett a második Panther, aki megkapta ezt a díjat. Kuechly 164 tackle-lel vezette a ligát az alapszakasz során, emellett 8 passzlepattanót, 1 sacket, 2 interceptiont és három fumble recoveryt jegyzett. Ő lett az AP Defensive Rookie of the Year és megkapta a Pro Football Weekly Defensive Rookie of the Year díját.

Noha az NFL nem vezet hivatalos statisztikát, a szalagok átnézése után a Panthers edzői 205 tackle-t írtak jóvá Kuechly-nek, ami franchise-rekordot jelentett, ezzel felülmúlta James Anderson 2011-ben elért 174 tackle-jét, és ő lett az első újonc, aki Patrick Willis óta (2007) vezette az NFL-t ezen a téren. Kuechly-t az NFL Top 100-as listáján a 79. legjobb játékosként értékelték.

2013: Az év védőjátékosaSzerkesztés

Kuechly autogramot osztogat a Panthers edzőtáborában

Kuechly a második szezonjában teljesen új szintre emelte játékát, és a Panthers szigorú védelmének vezetője lett, amely a szezon végén második helyen végzett a pontok és az engedélyezett yardok tekintetében. 2013. december 22-én, vasárnap Kuechly 24 tacklet és egy interceptiont jegyzett a New Orleans Saints elleni mérkőzésen, amelyet a Carolina Panthers megnyert és bejutott a 2013-14-es NFL rájátszásba. Kuechly 24 tackle-je majdnem megdöntötte az NFL-rekordot az egy mérkőzésen szerzett legtöbb tackle-ért. A filmek átnézése után a számot 26-ra emelték, ami hat tackle-lel több, mint a korábbi csapatrekord, amit James Anderson tartott, és új NFL-csapatrekord. 2014-ben Kuechly-t beválasztották a Pro Bowlba is, ahol a Sanders-csapat 12 tacklet szerzett. Kuechly bekerült a 2013-as All-Pro csapatba, és az Associated Press az NFL Év Védőjátékosának választotta, ezzel Lawrence Taylorral együtt ő az egyetlen játékos az NFL történetében, aki egymás után nyerte el az NFL Év Védő Újonca és az NFL Év Védőjátékosa címet. Továbbá Kuechly Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher és Terrell Suggs mellett az egyetlen játékos, aki mindkét díjat elnyerte. Kuechly a 15. legjobb játékosként szerepelt az NFL Top 100 Players of 2014 listáján.

2014-es szezonSzerkesztés

A Tampa Bay Buccaneers elleni szezonnyitón Kuechly kilenc tacklet, egy sacket, egy kényszerített fumble-t és egy eladott passzt jegyzett, ami interceptiont eredményezett. A 2. héten a Detroit Lions elleni mérkőzésen Kuechly 11 tacklet és két passzlevételt jegyzett a 24-7-es győzelemhez vezető úton. A Panthers 5. heti győzelme során a Chicago Bears ellen Kuechly 15 tackle-t jegyzett elhibázott tackle nélkül, és mindössze 47 yardot engedélyezett kilenc elkapásból a fedezékében. A szezon első öt mérkőzésén keresztül a Pro Football Focus Kuechlyt az NFL legjobb belső linebackerének értékelte. A 2014. október 19-én, a Green Bay Packers elleni 7. héten Kuechly-t kizárták, mert véletlenül érintkezett egy hivatalos személlyel; miközben megpróbált kitörni egy halomból, Kuechly-t hátulról megragadta egy hivatalos személy. Nem tudta, hogy egy hivatalos személyről van szó, Kuechly meglendítette a karját, aminek következtében kiutasították. Az NFL később megállapította, hogy Kuechly-t nem kellett volna kidobni. Kuechly az alapszakasz végén 153 tacklet, három sacket, egy interceptiont, egy kierőszakolt fumble-t és karriercsúcsot jelentő 12 pass deflectiont jegyzett az NFL-ben. Beválasztották a Pro Bowlba, és az NFL All-Pro First Teambe is beválasztották, immár a második egymást követő szezonban. A Butkus-díjat is másodszor nyerte el, ezzel Von Miller és Patrick Willis mellett ő az egyetlen játékos, aki mind az egyetemen, mind az NFL-ben elnyerte ezt a díjat.

A Panthers 27-16-os Wild Card Round győzelme során az Arizona Cardinals ellen Kuechly három védekezéssel, 10 tackle-vel, egy interceptionnel és két passzelhárítással zárt, amelyek közül az egyiket egyenesen Tre Bostonhoz passzolta egy másik interceptionért. A Panthers Seattle Seahawks elleni divíziós fordulóbeli veresége során Kuechly nyolc tacklet (két szóló és hat assziszt) jegyzett. A szezonban Kuechly 81 védekezéssel vezette az NFL-t.

2015: Super Bowl szereplésSzerkesztés

2015. szeptember 10-én Kuechly ötéves, 62 millió dolláros hosszabbítást írt alá a Panthersszel, ezzel az NFL legjobban fizetett középső linebackerévé vált az éves átlagfizetés alapján. A szezonnyitón Kuechly agyrázkódást szenvedett a Jacksonville Jaguars elleni mérkőzésen, és elhagyta a mérkőzést. A következő héten kihagyta a 2016-os szezon első mérkőzését, amikor a Panthers legyőzte a Houston Texanst. Kuechly a Panthers 6. heti, Seattle Seahawks elleni Seattle-i győzelme során tért vissza a pályára. A mérkőzés során 14 tacklet és nyolc védekező leállást jegyzett. Kuechly a Panthers Philadelphia Eagles elleni győzelme során folytatta a formáját, 11 defensive stopot, egy tackle-for-loss-t, egy pass defensed-et és egy quarterback hitet jegyzett. Annak ellenére, hogy az első hét hétben három mérkőzést kihagyott, Kuechly a PFF szerint a legjobb linebacker az NFL-ben.

Kuechly 2015-ben a New Orleans Saints ellen játszott

Kuechly 14 tacklet szerzett az Indianapolis Colts elleni Monday Night Football győzelem során. Emellett három passzvédése és egy interceptionje volt a hosszabbításban, amivel előkészítette Graham Gano győztes mezőnygólját. Kuechly a következő héten, a Panthers 37-29-es Green Bay Packers elleni győzelménél folytatta lenyűgöző teljesítményét, ahol csapatcsúcsot jelentő kilenc tacklet és négy elkapást jegyzett, valamint az ötödik passzát védte a szezonban. A következő héten a Tennessee Titans elleni 27-10-es Panthers-győzelem alkalmával Kuechly pályafutása során mindössze másodszor kényszerített ki egy fumble-t. A következő héten, a Panthers 44-16-os győzelme során a Washington Redskins ellen, amellyel 10-0-ra álltak, Kuechly 4 tacklet, 1 kierőszakolt fumble-t és egy fumble recovery-t jegyzett. A következő héten Kuechly a Dallas Cowboys elleni 33-14-es győzelem során 7 tacklet, 2 passzlevédést és 2 interceptiont jegyzett 49 yardért és egy touchdownért, amivel a Carolina 11-0-ra állt. A mérkőzés során Kuechly 1997 óta az első olyan játékos lett, aki back-to-back játékból pickinget szerzett, és ezzel karrierje 10-re nőtt, ami a legtöbb a linebackerek között 2012 óta. Ráadásul a 6. pickje volt az első az NFL-karrierje során, és az első a Boston College-ban töltött juniorszezonja óta. A mérkőzésen nyújtott teljesítményéért megkapta az All-Iron Awardot és a hét NFC Defensive Player of the Week díjat; ez volt pályafutása negyedik ilyen kitüntetése, amivel új Panthers franchise-rekordot állított fel.

A PFF szerint a szezon első 12 hetében Kuechly 17,6-os futás-megállási százalékával az első helyen állt minden olyan védőjátékos között, aki pozíciótól függetlenül legalább 100 futás elleni mérkőzésen szerepelt. Továbbá Kuechly egyike volt annak a hét linebackernek, akiknek 30 vagy annál több tackle-je volt a futás elleni játékban, és csak egy elhibázott tackle-je volt. Fedezésben Kuechly három interceptiont és négy passzvédést mutatott be, touchdown nélkül. Emellett ő engedte meg a második legalacsonyabb passer ratinget az összes linebacker között, amikor a fedezékben célba vették, 47,4-es értékkel, és ő az egyike annak a mindössze három linebackernek, akinek 25-nél több tackleje volt a fedezékben, és csak egy elhibázott tackleje. A Panthers 14. heti, Atlanta Falcons elleni győzelme során Kuechly a negyedik interceptionjét jegyezte ebben a szezonban Matt Ryan irányító ellen. Karrierje 11 interceptionje a legtöbb linebackertől, mióta 2012-ben a ligába került. A Panthers izgalmas, 38-35-ös győzelme során a New York Giants ellen, amellyel 14-0-ra léptek előre, Kuechly 15 tacklet jegyzett, ami a legmagasabb érték a 2014-es 5. hét óta. Kuechly nyerte a PFF első alkalommal kiosztott Dick “Night Train” Lane-díját, amelyet annak a védőnek ítélnek oda, aki a szezon során a legjobb teljesítményt nyújtotta passzfedezésben. Kuechly vezette az összes linebackert azzal, hogy mindössze 48,7-es passer ratinget engedett a fedezékébe (a rájátszást is beleértve).

A Panthers 31-24-es győzelmében a Seattle Seahawks ellen az NFC divíziós fordulójában Kuechly az első negyed elején elkapta a Seattle irányítóját, Russell Wilsont, majd a picket 14 yarddal touchdownt szerzett, így a Panthers 14-0-ra vezetett. Az NFC-bajnokságban a Panthers 49-15-ös győzelménél az Arizona Cardinals ellen egy újabb “pick six”-ot tett hozzá a végén. 2016. február 7-én Kuechly tagja volt a Panthers csapatának, amely a Super Bowl 50-ben játszott. A mérkőzésen 10 tacklet és egy sacket jegyzett, de a Panthers 24-10-re kikapott a Denver Broncos ellen. Tíz nappal később bejelentették, hogy Kuechly-t megműtik, hogy helyrehozzák a labrumszakadást. A források szerint a sérülést átjátszotta az egész utószezonban.

Kuechlyt zsinórban harmadszor nevezték be a Pro Bowlba, zsinórban harmadszor az All-Pro első csapatába, és társai a hetedik legjobb játékosnak választották az NFL Top 100 Players of 2016 listáján.

2016-os szezonSzerkesztés

2016-ban Kuechly 10 mérkőzésen kezdett, mielőtt a 11. héten agyrázkódást szenvedett, ami miatt a szezon hátralévő részében nem játszhatott. Az agyrázkódás és a hat meccs kihagyása ellenére Kuechly így is több mint 100 tacklet, két sacket, hat passzolt védést és egy interceptiont jegyzett. Zsinórban negyedszer jutott be a Pro Bowlba, és a második csapat All-Pro csapatába választották, valamint játékostársai az NFL Top 100 Players of 2017 listáján a 20. helyre sorolták, mint a legmagasabb rangú középső linebackert.

2017-es szezonSzerkesztés

2017. szeptember 10-én, a San Francisco 49ers elleni szezonnyitó 23-3-as győzelem során Kuechly öt szóló tackle és két asszisztált tackle mellett egy interceptiont jegyzett Brian Hoyer irányítótól. 2017. október 12-én Kuechly bekerült az agyrázkódási protokollba, miután úgy tűnt, hogy a Philadelphia Eagles elleni Thursday Night Football mérkőzésen a harmadik agyrázkódását szenvedte el ugyanennyi szezonon belül, bár ez csak elővigyázatosságból történt. 2017. október 27-én bejelentették, hogy Kuechly kikerült az agyrázkódási protokollból. Október 29-én a Tampa Bay Buccaneers ellen tért vissza, ahol hat szóló tackle-t, két asszisztált tackle-t és egy interceptiont jegyzett Jameis Winston passzából. A 12. héten Kuechly a New York Jets elleni 35-27-es győzelem alkalmával 34 yardot tett meg a touchdownért, amivel kiérdemelte a hét NFC Defensive Player of the Week címet. 2017. december 19-én Kuechlyt zsinórban ötödik Pro Bowljára nevezték. Negyedik alkalommal érdemelte ki az First Team All-Pro kitüntetést. Játékostársai a 12. helyre rangsorolták az NFL Top 100 Players of 2018 listáján.

2018-as szezonSzerkesztés

Kuechly erősen kezdte a 2018-as szezont, az 1. héten a Dallas Cowboys elleni 16-8-as győzelem alkalmával 13 összesített szereléssel. A 3. héten, a Cincinnati Bengals ellen jegyezte az egyetlen interceptionjét a szezonban. Október 21-én, a Philadelphia Eagles ellen ismét 13 kombinált tacklet és egy quarterback hitet jegyzett a 21-17-es győzelem alkalmával. A 14. héten, a Cleveland Browns ellen két kényszerített fumble-t jegyzett a mérkőzésen. Összességében a 2018-as szezonban mind a 16 mérkőzésen kezdett, és két sackkel, 130 összesített tackle-vel, öt quarterback hit-tel, egy interceptionnel, hat passz defenseddel és két forced fumble-lel zárt. Pályafutása során ötödik alkalommal került be az All-Pro első csapatába. Hatodik egymást követő Pro Bowljára nevezték, amelyről visszalépett.

2019-es szezon: Utolsó szezonjaSzerkesztés

Kuechly a Washington Redskins elleni mérkőzésen

A Tampa Bay Buccaneers elleni 2. héten Kuechly 17 tacklet szerzett, ebből 2.5 tackle for loss és a futó Peyton Barber saját endzone-jában történő megtámadása, amiért a Panthers 20-14-re kikapott. Az alapszakasz 5. hetében Luke Kuechly 12 tacklet szerzett, és a meccset eldöntő passzlevételt az utolsó játékban. Emellett mérföldkőhöz érkezett 1000 tackle-lel karrierje során, ezzel ő lett az első játékos az NFL történetében, akinek ez az első nyolc szezonjában sikerült, és ő volt a leggyorsabb, aki mindössze 107 mérkőzés alatt érte el ezt a határt. 6. héten a Tampa Bay Buccaneers ellen Londonban Kuechly a szezon első interceptionjét jegyezte Jameis Winston ellen a 37-26-os győzelem alkalmával. 8. héten a San Francisco 49ers ellen Kuechly 10 tacklet jegyzett és egyszer elkapta Jimmy Garoppolót az 51-13-as vereség alkalmával. A 15. héten a Seattle Seahawks ellen Kuechly 17 tacklet jegyzett a csapat legjobbjaként a 30-24-es vereség során.

VisszavonulásSzerkesztés

2020. január 14-én Kuechly bejelentette visszavonulását.