A Szuezi-csatorna megalkotója. Versailles-ban született, 1777-ben nemesi családban, Mathieu de Lesseps francia konzul fia, és Barthélemy de Lesseps, a La Pérouse-expedíció egyik tagjának, majd az első birodalom idején szentpétervári francia főkonzulnak az unokaöccse. Ferdinand, aki a Collège Henri-IV-ben tanult, majd jogot tanult, a maga részéről diplomáciai pályára lépett. 1832-ben alexandriai alkonzullá, a következő évben pedig kairói konzullá nevezték ki.
Egyiptomi tartózkodása első időszakában Ferdinand de Lesseps elolvasta Le Père mérnök Egyiptom leírása című művét, aki Bonaparte-t kísérte el az itteni hadjáratában. Le Père építési terveit szemlélve de Lessepset a Földközi- és a Vörös-tengert összekötő csatorna gondolata ihlette meg.
Ezután azonban Rotterdamba, majd Barcelonába nevezték ki konzulnak, ahol az 1842-es felkelés során a civileknek nyújtott védelméért a Légion d’honneur tisztikarával tüntették ki. 1848-ban Lamartine francia miniszterré nevezte ki de Lesseps-t Madridban.
A következő évben Rómába küldték, hogy tárgyaljon a Római Köztársaság vezetői és Oudinot tábornok francia csapatai közötti megállapodásról. A törvényhozás azonban elrendelte a Római Köztársaság leverését, de Lesseps-t pedig hirtelen visszautasították és visszahívták, diplomáciai karrierje látszólag romokban hevert. Visszavonult a közéletből, és közel öt évig félnyugdíjasként élt az Indre folyóban.
1854-ben, amikor értesült arról, hogy régi barátja, Mohammed Said került Egyiptom alkirályi székébe, Kairóba sietett, és megszerezte az új uralkodótól “egy egyetemes társaság alapítására és vezetésére való felhatalmazást a Szuezi-szoroson átvezető csatorna kiásására és a két tenger közötti csatorna üzemeltetésére”.
Ez azzal a feltétellel, hogy ezt jóváhagyja a konstantinápolyi szultán, Egyiptom tényleges uralkodója. A projektet egy nemzetközi tudományos bizottság elé terjesztették és elfogadta, és azonnal megkezdődtek az előkészítő feltárások. A projekt azonban komoly nehézségekbe ütközött, amelyek elsősorban diplomáciai természetűek voltak.
Először Konstantinápolyban, ahol de Lesseps 1855-ben hiába próbálta megszerezni az oszmán kormány jóváhagyását, kétségtelenül az angolok hozzáállása miatt, akik attól tartottak, hogy a franciák veszélyeztethetik a kelet-indiai kereskedelmi útvonalat. Ezután de Lesseps Angliába utazott, ahol Palmerston miniszterelnök meggyőzésének hiányában a kereskedelmi kamarák megnyerésére vállalkozott. 1858-ban egy tőzsdei bevezetés lehetővé tette számára, hogy a nagybankok támogatása nélkül százmillió frankot gyűjtsön össze húszezer, főként francia befektetőtől. Ezzel megalapította a Szuezi Tengeri Csatorna Egyetemes Társaságát. De még a csatorna kiásásának megkezdése után is folytatódtak a viták.
A brit sajtó elítélte a corvée-t, amely a szükséges munkaerőt biztosította. 1863-ban Said meghalt, utódja Ismail lett, aki a következő évben elrendelte a munkálatok leállítását. Anglia ellenére az oszmán kormány, az alkirály és a csatornatársaság III. Napóleonhoz fordult döntőbíróként, hogy rendezzék nézeteltéréseiket. Morny ellenezte de Lesseps-t, aki ennek ellenére számíthatott másodunokatestvére, Eugénie császárné támogatására. A császár 1864. július 6-án hozott ítélete lehetővé tette a társaság jövőjének biztosítását. A kényszermunka eltörlésének pótlására Európából hoztak munkásokat, és ami még fontosabb, modern anyagokat használtak a csatorna kiásásához.
Az értékpapírok további kibocsátása lehetővé tette a munka folytatását, miután azt egy kolerajárvány hátráltatta. Végül a konstantinápolyi szultán 1865-ben kiadta a társaságot szentesítő firman-t, és a következő évben Nagy-Britannia beleegyezett, hogy hivatalosan is elismerje a társaság létezését.
A munkálatokat 1869-ben sikeresen befejezték. Augusztus 15-én egyesítették a Földközi-tenger és a Vörös-tenger vizét, november 17-én pedig a világ számos vezetőjének jelenlétében pompás ünnepséggel hivatalosan is felavatták a csatornát. A flottilla élén a Franciaország színeit viselő Sas állt. Mellette Eugénie császárné kísérte Ferdinand de Lesseps-t, a Szuezi-csatorna Társaság elnökét, aki kiélvezte diadalát. Végül is az ő energiájának, dinamizmusának és tárgyalási készségének, valamint annak köszönhető, hogy sikerült minden ellenállás leküzdéséhez szükséges támogatást megtalálnia, hogy ez a nagy mű megvalósulhatott. Az 1870-es háború kitörésekor de Lesseps éppen Londonban tartózkodott, ahol Viktória királynő fogadta.
A Harmadik Köztársaság alatt ő lett “a nagy francia”, “a világ leghíresebb embere”. Érdeklődése Afrika felfedezése és többek között Savorgnan of Brazza expedíciói felé fordult. 1884-ben beválasztották az Académie Française tagjai közé. Aktív szerepet játszott a Szuezi-csatorna Társaság sikeres kimenetelének biztosításában, például amikor Anglia 1879-ben felvásárolta az Iszmail tulajdonában lévő társasági részvényeket, vagy az 1882-es Arabi pasa felkelés idején, és sikerült egyezséget kötnie a Társaság és a brit hajótulajdonosok között a csatornán való áthaladás után fizetendő díjakról. 1878-ban azonban, amikor a kolumbiai kormánytól koncessziót kapott a Panama-csatorna megépítésére, új és nagy kockázatú vállalkozásba kezdett.
A földrajzi és pénzügyi nehézségek, valamint az Egyesült Államok ellenállása a projekt kudarcát eredményezte, amely súlyos politikai és pénzügyi botrányba torkollott (1888-1892). Ferdinánd, akit 1893-ban öt év börtönre ítéltek, a következő évben meghalt, tíz évvel azelőtt, hogy a Panama-csatornát az Egyesült Államok égisze alatt megnyitották volna.
Alain Plessis