Aki szereti a fagylaltot, az az evolúciónak köszönheti. Alig 10 000 évvel ezelőtt még senki sem tudta megemészteni a tejcukrot, az úgynevezett laktózt. A csecsemők mindig is termeltek laktázt, azt az enzimet, amely lebontja ezt a cukrot, de az elválasztás után a laktáztermelés leállt.
Akkor jöttek a haszonállatok. Valamikor az elmúlt 10 000 évben több különböző népesség – Észak-Európában, Kelet-Afrikában és a Közel-Keleten szarvasmarhát vagy tevét neveltek – elsajátította a tej élethosszig tartó megemésztésének képességét. Bizonyos génváltozatok váltak uralkodóvá, amelyek hatására a laktáztermelés felnőttkorban is folytatódott.
A laktóztolerancia döntő előnyt jelentett ezeknek a populációknak – mondja Henry Harpending antropológus, a The 10,000-Year Explosion című, nemrég megjelent könyv társszerzője: Hogyan gyorsította fel a civilizáció az emberi evolúciót. A génváltozatok megjelenése előtt az embereknek a tehén- vagy tevetejből erjesztéssel kellett eltávolítaniuk a cukrot, de ez a tej kalóriatartalmának 20-50 százalékát megszüntette. A tej megemésztésének képességével az emberek hozzáférhettek ehhez a többletenergiához.
A The 10,000-Year Explosion című könyvben Harpending és társszerzője, Gregory Cochran, mindketten a Utah-i Egyetemről, azt állítják, hogy a laktóz megemésztésének képessége alakította az emberi történelmet. Állításuk szerint a laktóztűrő népességek jobban túlélték az éhínségeket, és talán jobb hódítók is voltak, ami elősegítette civilizációik és kultúráik elterjedését. “Az európai és talán az arab terjeszkedés, amely szétzúzta a Bizánci Birodalmat, ennek az új ételemésztési képességnek az eredménye lehetett” – mondta Harpending egy interjúban.
A laktóz emésztésének képessége azt is bizonyítja, hogy az ember még mindig fejlődik. Ez alatt a 10 000 év alatt a világ legalább négy pontján egymástól függetlenül alakult ki. Ma az emberek több mint 90 százalékának van valamilyen fokú laktóztoleranciája. Az, hogy az emberek mennyire toleránsak, attól függ, hogy milyen génváltozatokkal és e gének hány példányával rendelkeznek. A népesség körülbelül egyharmada nem tökéletesen emészti a laktózt, és a laktózintolerancia bizonyos tüneteit tapasztalja, és vannak olyan emberek, főként afrikai, ázsiai vagy mediterrán származásúak, akik egyáltalán nem képesek a laktózt megemészteni.
A laktóztolerancia gyors szelekciója érdekes kérdést vet fel. Vajon azok az emberek, akik már rendelkeztek a génváltozattal, motiváltak voltak az állatok háziasítására, vagy azok az emberek, akik háziasították az állatokat, nagyobb valószínűséggel profitáltak a laktáztermelő génváltozat birtoklásából? “Hogy melyik volt előbb, a szarvasmarha vagy a mutáció, azt nem lehet megmondani” – mondja Harpending. “Ha a mutáció nem következett volna be, nem lenne ennyi tejtermelő. De ha a laktózt megemészteni képes embereknek nem lett volna szarvasmarhájuk, akkor a mutációnak nem lett volna előnye.”
— Joseph Caputo