A laktóz egy glükózmolekula és egy galaktózmolekula egyesülésével képződő diszacharid. Konkrétan egy β-D-galaktopiranozil és egy D-glükopiranóz (a glükóz mindkét anomere, α vagy ß, laktózt alkothat) kapcsolódik az 1. és 4. szénatomon. A két monoszacharid közötti kötés kialakulásakor egy vízmolekula szabadul fel. Ezen kívül ez a vegyület rendelkezik a hemiacetális hidroxillal, ami a Benedict-reakciót adja, azaz reduktív.
A laktózt tejcukornak is nevezik, mivel a nőstény emlősök tejében 4-5 százalékos arányban fordul elő. A tevetej például laktózban gazdag. A laktóz megfelelő felszívódásához a laktáz enzim jelenléte szükséges.
Egy molekula hidratációs vízzel kristályosodik, így képlete: C12H22O11-H2O, amit laktóz-monohidrátnak is nevezhetünk. A laktóz-monohidrát moláris tömege 360,32 g/mol. A vízmentes laktóz moláris tömege 342,30 g/mol.
A tejsavbaktériumok laktóz-anyagcseréjét a tejben lévő laktóz erjesztésével előállított termékek, például a sajt és a joghurt gazdasági jelentősége miatt széles körben tanulmányozták. A laktózt a háromcukros foszfotranszferáz rendszer szállítja, és a tagatóz-6-foszfát útvonalon metabolizálódik, vagy alternatív módon egy permeáz segítségével, és a Leloir útvonalon metabolizálódik.
A laktóz segíti a kalcium felszívódását, meghagyja a fogíny megfelelő mineralizációját, és prebiotikus hatású, ami előnyös a bélflórára.
Ha a szervezet nem képes megfelelően asszimilálni a laktózt, és az elfogyasztott mennyiségtől függően az intolerancia (laktózérzékenység) különböző tünetei jelentkezhetnek, mint például hasi fájdalom, puffadás, felfúvódás, fólia, sőt székrekedés és hányás. A tejtermékek fogyasztása a laktózérzékenyeknél azonban nem okoz károsodást a gyomor-bélrendszerben, hanem ezekre az átmeneti tünetekre korlátozódik. A magukat laktózérzékenynek gondoló emberek nagy része valójában nem laktóz-malabszorpcióban szenved, hanem tüneteik hátterében nem diagnosztizált betegségek (például coeliakia, gyulladásos bélbetegség vagy bakteriális túlszaporodás) vagy tejallergia áll, amelyet különösen nehéz diagnosztizálni, ha nem IgE-mediált. Az egészséges (vékonybélbetegségek nélküli), elsődleges vagy tartós laktázhibával rendelkező emberek képesek akár 12 g laktózt is elfogyasztani étkezésenként (az egy csésze tejben lévő mennyiséget) anélkül, hogy bármilyen vagy csak enyhe tünetet tapasztalnának, és ez a tolerancia javul, ha a tejet étkezésekkel együtt fogyasztják, ha alacsony laktóz tartalmú tejet választanak, ha a tejet joghurttal vagy savanyított sajtokkal helyettesítik, vagy ha laktáz-kiegészítőket szednek. Ezenkívül az elsődleges laktázhiányban szenvedők rendszeres tejtermékfogyasztása a vastagbélbaktériumok kedvező adaptációját eredményezheti, amelyek segíthetik a laktóz lebontását, ami a laktózzal szembeni fokozatos toleranciát és kaltenciát eredményezhet.