A kontrasztanyagok a kémiai anyagok egy csoportja, amelyet a patológia jellemzésének elősegítésére fejlesztettek ki a képalkotó eljárások kontrasztfelbontásának javításával. Minden strukturális képalkotó modalitáshoz és minden elképzelhető beadási módhoz kifejlesztettek specifikus kontrasztanyagokat.

A bárium-szulfát kontrasztanyagokat évtizedek óta használják, és jól beváltak a GI-traktus vizsgálatára szolgáló orális szerek. Alkalmazásuk általában a röntgen- és fluoroszkópos vizsgálatokra korlátozódik. Alkalmanként a GI-traktus CT-vizsgálatához is alkalmazzák őket (pl. CT-kolonográfia jódozott kontrasztanyag-allergiás betegeknél). Olcsók és a legtöbb beteg jól tolerálja őket, használatukból eredő szövődmények ritkák.

A jódozott kontrasztanyagok a radiográfiás, fluoroszkópiás, angiográfiás és CT-képalkotás során alkalmazott fő kontrasztanyagok. Sokoldalú hatóanyagcsoportot alkotnak, amelyeket intravénás, orális és egyéb, például húgycső- és ízületen belüli beadási módokon alkalmaznak.

A MRI kontrasztanyagok leggyakrabban gadolínium alapú kontrasztanyagok (GBCA-k), amelyeket a kontrasztanyaggal dúsított MRI-vizsgálatok túlnyomó többségénél használnak. Történelmileg alkalmanként használták őket érrendszeri és CT-vizsgálatokhoz, de a nefrotoxicitás miatt ezt a felhasználást (nagyrészt) felhagytak.

Az ultrahangos kontrasztanyagok az utóbbi években egyre nagyobb teret nyernek általában hiánypótló alkalmazásokban, pl. a májelváltozások jellemzésében.