A konzerváló talajművelés egyik legkorábbi módszere a kontúrszántás, vagy kontúrszántás néven vált ismertté. A talaj megművelése egy szántóföld szelíd lejtői mentén, ahelyett, hogy a lejtőn felfelé és lefelé haladna, megakadályozza, hogy a termékeny felső talajt az áramló esővíz lefelé vigye. Ez a megelőző intézkedés a heves viharokra vagy heves esőzésekre hajlamos területeken a legfontosabb. Nemcsak a felső talaj marad a helyén, hanem az ásványi anyagok, mint a só vagy az olyan adalékanyagok, mint a műtrágyák, rovarirtók vagy gyomirtók, valamint az állati hulladékból származó baktériumok sem sodródnak el, és nem szennyezik az ivóvizeket.

A kontúrszántást először a föníciaiak használták a mai Libanon területén, valamikor a Kr. e. 1200 és 900 közötti időszakban. A gyakorlat lassan elterjedt számos környező régióban. Végül Európába is eljutott. Amikor azonban az európai telepesek az Újvilágba érkeztek, általában egyenes barázdákat használtak a kontúrszántás helyett. Thomas Jefferson (1743-1826) amerikai elnök idejében a kontúrszántást egyszerűbben vízszintes szántásnak nevezték. Jefferson elnyerte a franciaországi nagy mezőgazdasági társaság áhított kitüntetését a formabontó eke megtervezéséért, de kezdte észrevenni az eszköz intenzív használatának hátrányait. Egyik rokonát, egy Thomas Mann Randolph nevű, politikailag aktív földművest új szántási technika kifejlesztésére ösztönözte, hogy megmentse Virginia dombos területeit. Ahelyett, hogy a vizet lefelé vezette volna, mint a zsindelyt a házak tetején, a felfordított föld kis bordáiban fogta fel az esőt. Jefferson észrevehető javulásról tett megjegyzést, pontosítva, hogy a vízszintes barázdák visszatartották a felesleges esővizet, és lehetővé tették, hogy az visszapárologjon a talajba.

Ez után a sikeres kísérlet után is a penészes eke későbbi változatai kárt okoztak az Egyesült Államok középnyugati részén fekvő nagy síkságok és prérik érzékeny felső talajában. Néhány gazdálkodó talán nem volt teljesen tisztában az eróziós károkkal és azok megelőzésével. A felszereléshez való hozzáférés, a finanszírozás vagy a képzés hiánya néha szintén szedte áldozatait. A talajerózió legdrámaibb bizonyítékai az 1930-as évek nagy gazdasági világválsága idején hatalmas porviharok és terméskiesések formájában jelentek meg. Ebben az időben az Egyesült Államok talajvédelmi szolgálata (a mai Natural Resources Conservation Service) a kontúrszántást javasolta a terméskiesések és a szárazság okozta talajerózió csökkentése érdekében. Azóta a kontúrszántást és a konzerváló talajművelés más formáit újra bevezetik.

A kontúrszántást általában csak akkor alkalmazzák, ha a földterület lejtése 2-10% közötti, és ha a túlzott csapadék általában nem jelent problémát. Ha ezek a feltételek nem teljesülnek, a kontúrszántás mellett a sávos művelést is alkalmazzák, hogy megelőzzék a problémák kialakulását.

A kontúrszántás, amelyet néha kontúrművelésnek is neveznek, hátrányai miatt kevésbé elterjedt, mint a hagyományos talajművelési módszerek. A kontúrszántás egyik fő korlátja abból adódik, hogy a kontúrszántás hozzájárul a megműveletlen földterületek zónáihoz. Ezeken a műveletlen foltokon végül gyomnövények fejlődnek, amelyek további gyomirtó szereket igényelnek. A gyomok kiirtása néha elpusztítja a környező fűféléket, ami viszont újabb lehetőséget teremt az esővíz elfolyására. Ennek a lehetőségnek a leküzdésére

a kontúrszántást gyakran alkalmazzák más talajvédelmi technikákkal, például teraszosítással kombinálva

.