1493-ban ezen a napon Kolumbusz Kristóf olasz felfedező a Dominikai Köztársaság közelében hajózva három “sellőt” – valójában lamantinokat – lát, és leírja, hogy “fele annyira sem szépek, mint amilyennek lefestették őket”. Hat hónappal korábban Kolumbusz (1451-1506) Spanyolországból indult útnak az Atlanti-óceánon át a Nina, a Pinta és a Santa Maria nevű hajókkal, remélve, hogy megtalálják az Ázsiába vezető nyugati kereskedelmi utat. Ehelyett az útja – az első a négy közül, amelyet megtett – Amerikába, vagyis az “Újvilágba” vezetett.”

A sellők, a mitikus félig nőnemű, félig halnemű lények legalább az ókori görögök óta léteznek a tengerész kultúrákban. A sellők jellemzően női fejjel és törzzsel, lábak helyett halfarokkal, tükröt és fésűt tartva ábrázolták őket, az óceánban élnek, és egyes legendák szerint képesek emberi alakot ölteni és halandó férfiakhoz feleségül menni. A sellők szorosan kapcsolódnak a szirénekhez, egy másik folklórfigurához, amely félig nő, félig madár, és amely szigeteken él, és csábító dalokat énekel, hogy a tengerészeket a halálba csalogassa.

A tengerészek által észlelt sellők, ha nem kitaláltak, valószínűleg lamantinok, dugongok vagy Steller-tyúkok voltak (amelyek a túlvadászat miatt az 1760-as évekre kihaltak). A lamantinok lassan mozgó vízi emlősök, emberhez hasonló szemekkel, gömbölyded arccal és evezőszerű farokkal. Valószínű, hogy a lamantinok az elefánttal közös őstől fejlődtek ki. A három lamantinfaj (nyugat-indiai, nyugat-afrikai és amazóniai) és egy dugongfaj a Sirenia rendbe tartozik.

Felnőttként általában 10-12 láb hosszúak és 800-1200 kilót nyomnak. Növényevők, anyagcseréjük lassú, és csak meleg vízben képesek túlélni. A lamantinok a természetben átlagosan 50-60 évig élnek, és nincsenek természetes ragadozóik. Ennek ellenére veszélyeztetett fajnak számítanak. Az Egyesült Államokban a legtöbb lamantin Floridában található, ahol évente több tucatnyian halnak meg vagy sérülnek meg a hajókkal való ütközések következtében.