A XIX. században és a XX. század elején kialakult menedzsmentszemlélet a menedzsment tanulmányozásának racionális tudományos megközelítését hangsúlyozta, és arra törekedett, hogy a szervezeteket hatékony működési gépezetté tegye.
A menedzsment gyakorlata i. e. 3000-ig, a sumérok és egyiptomiak által kifejlesztett első kormányzati szervezetekig vezethető vissza, de a menedzsment formális tanulmányozása viszonylag új keletű. A menedzsment korai tanulmányozása, ahogyan ma ismerjük, a ma klasszikusnak nevezett szemlélettel kezdődött.
A menedzsment klasszikus perspektívája a tizenkilencedik és a huszadik század elején alakult ki. Az 1800-as években megjelenő gyári rendszer olyan kihívásokat jelentett, amelyekkel a korábbi szervezetek nem találkoztak problémák merültek fel az üzemek szerszámozásában a vezetői struktúra szervezésében, az alkalmazottak (sokan közülük nem angolul beszélő bevándorlók). Az összetett gyártási műveletek ütemezése, valamint a megnövekedett munkáselégedettség és az ebből eredő sztrájkok kezelése.
Ezek a számtalan új megoldás és a nagy, összetett szervezetek kialakulása a koordináció és az irányítás új megközelítését követelte meg, és megszületett a gazdasági ember új alfaja, a fizetett menedzser. 1880 és 1920 között az Egyesült Államokban a hivatásos menedzserek száma 161 ezerről több mint egymillióra nőtt. Ezek a hivatásos menedzserek elkezdtek megoldásokat kidolgozni és kipróbálni a nagyszámú ember megszervezésével, koordinálásával és ellenőrzésével, valamint a dolgozók termelékenységének növelésével kapcsolatos növekvő kihívásokra. Így kezdődött a modern menedzsment fejlődése a klasszikus szemlélettel.
Ez a perspektíva három részterületet tartalmaz, amelyek mindegyike kissé eltérő hangsúlyt helyez: A tudományos menedzsment, a bürokratikus szervezetek és az adminisztratív.
Tudományos menedzsment:
A szervezetek némileg korlátozott sikerei a munkatermelékenység javításának elérésében arra késztettek egy fiatal mérnököt, hogy azt feltételezze, hogy a probléma inkább a rossz vezetési gyakorlatban, mint a munkaerőben rejlik. Frederick Winslow Taylor (1856-1915) ragaszkodott ahhoz, hogy magának a menedzsmentnek is meg kell változnia, továbbá, hogy a változás módját csak tudományos vizsgálatokkal lehet meghatározni; innen ered a tudományos menedzsment elnevezés. Taylor azt javasolta, hogy a hüvelykujjszabályokon és hagyományokon alapuló döntéseket váltsák fel az egyedi helyzetek alapos tanulmányozása után kidolgozott pontos eljárások.
Taylor filozófiája abban a kijelentésében foglalható össze, hogy a múltban az ember volt az első. A jövőben a rendszernek kell elsőnek lennie. A tudományos menedzsment megközelítést a vas vasúti kocsikból való kirakodásával és a kész acél átrakodásával szemlélteti a Bethlelem Steel üzem számára 1898-ban. Taylor kiszámította, hogy a megfelelő mozgatási eszközökkel és sorrendiséggel minden egyes ember napi 47,5 tonna berakodására volt képes a szokásos 12,5 tonna helyett. Kidolgozott egy ösztönző rendszert is, amely minden egyes embernek napi 1,85 dollárt fizetett az új szabvány teljesítéséért, ami a korábbi 1,15 dollárhoz képest növekedést jelentett. A Bethlehem Steel termelékenysége egyik napról a másikra megugrott.
Bár a tudományos vezetés atyjaként ismert. Taylor nem volt egyedül ezen a területen. Henry Gantt, Taylor munkatársa fejlesztette ki a Gantt-diagramot – egy oszlopdiagramot, amely a termelés egyes szakaszai mentén a tervezett és elvégzett munkát az eltelt idő alapján méri . Két másik fontos úttörő volt ezen a területen a férj és feleség, Frank B. és Lillian M. Gilbreth és Frank B. Gilbreth (1868 – 1924), akik úttörő szerepet játszottak az idő és a mozgás vizsgálatában, és Taylor-tól függetlenül számos menedzsment technikához jutottak el. Hangsúlyozta a hatékonyságot, és arról volt ismert, hogy a munka elvégzésének egyetlen legjobb módját kereste.
Bár Gilbreth a kőművesekkel végzett korai munkájáról ismert, munkája nagy hatással volt az orvosi sebészetre, mivel drasztikusan csökkentette a betegek műtőasztalon töltött idejét. A sebészek számtalan életet tudtak megmenteni az idő- és mozgástanulmány alkalmazásával Lillian M Gilberth (1878 – 1972) inkább a munka emberi aspektusa iránt érdeklődött. Amikor férje 56 éves korában meghalt, 12 gyermeke volt 2 és 19 év között. A menedzsment első asszonya rendületlenül folytatta munkáját. Elhunyt férje helyett előadást tartott, folytatta szemináriumaikat és konzultációs előadásokat tartott, végül pedig a Purdue Egyetem professzora lett. Úttörő munkát végzett az ipari pszichológia területén, és jelentősen hozzájárult az emberi erőforrás menedzsmenthez.