Azokban az időkben, amikor a filmtudományok a szöveges olvasatoktól a filmkultúra és annak terjesztésének tágabb kérdései felé mozdultak el, helyénvalónak tűnik, hogy az elveszett filmek kutatása újjáéledt. A dél-ázsiai némafilmek esetében a mintegy 1313 filmből csak egy apró töredék maradt fenn, ráadásul változó teljességgel.1 Ezen elveszett filmek között található az olyan nagyra becsült filmkészítők teljes munkássága, mint Baburao Painter, valamint az 1920-as évekből származó szinte valamennyi film, amelyek a mozi 1910-es évekbeli kezdetektől való diverzifikálódását mutatják. Ez nem keltheti azt a benyomást, hogy a hangkorszak filmjei vagy az extratextuális anyagok sokkal jobban fennmaradtak.

Az archívumokban ma őrzött anyagokban erősen érződik, hogy meglehetősen önkényes, hogy mi maradt fenn és milyen mértékben. Az 1920-as és ’30-as évekből származó filmek hiányos fennmaradása és hozzáférhetősége miatt az indiai filmtörténetet is kísérti a megkésettség érzése, és a mondjuk 1939-es történelmi anyagok hasonló kihívást jelentenek, mint az 1910-es amerikai anyagok. Mivel olyan kevés film maradt fenn, az 1912 és 1931 közötti némafilmekről is hajlamosak vagyunk ugyanúgy beszélni, mint a nagyon korai francia vagy amerikai filmekről. A kevesebb archívummal rendelkező földrajzi területekről származó filmek és filmmel kapcsolatos anyagok nagy hiányosságai ellenére a filmtudományban mégis van egy olyan tendencia, hogy a filmtörténetet egységes módon periodizálják, így szigorúan véve helytelen lenne az 1920-as indiai filmeket “korai mozinak” nevezni. A “némafilm” kifejezéssel ellentétben, amely sokkal világosabban körülhatárolható, a “korai” kifejezés az euro-amerikai kontextusban a megszólítás és a narratíva bizonyos formai mechanizmusait jelöli, amelyek csak helyi jelentéssel bírnak, és nem fordíthatók át más terekre. Elvileg persze üdvözölhető a “korai” fogalmának nemzetközileg rugalmasabb értelmezése, de a filmtudományban mint tudományágban a változatos helyi kontextusokra vonatkozó ilyen megfontolások még nem gyakoroltak nagy hatást. Ha a különböző földrajzi terekben elveszett mozik tanulmányozása a filmtudomány nemzetközivé válását eredményezi, akkor ez a nemzetközivé válás magának a “korai mozi” fogalmának a kiterjesztését is megköveteli. Ennek a nemzetközivé válás irányába mutató impulzusnak ki kell terjednie a módszertanra is.

Én magam az angol-amerikai filmtudományban alakultam ki, és csak a korai indiai mozival kapcsolatos munka során voltam kénytelen szembesülni a saját, nem vizsgált feltételezéseimmel arról, hogyan kell filmtörténetet írni, és hogyan kell elméletileg meghatározni az olyan alapvető kategóriákat, mint a sztárok, stúdiók, ipar, munka stb. A dél-ázsiai sztárok munkaügyi története például a szerződések és jogi dokumentumok hiányának kihívásával küzd, hogy csak egy példát említsek. Hasonlóképpen, néhány alapvető kutatási módszertant, amelyet az ember öntudatlanul is használ a hollywoodi filmművészettel kapcsolatos munkák során, újra kell gondolni, mivel a filmek, folyóiratok, a stúdiók kiadatlan tanulmányai stb. viszonylag kevéssé állnak rendelkezésre. A tényleges gyakorlatban azt tapasztaltam, hogy a bevett elméleti keretek folyamatos átdolgozást vagy akár lebontást igényelnek a terepen uralkodó valóságnak megfelelően, és ez az a pont, ahol a filmtudomány mint terület izgalmas új kihívások elé néz. Bár más korai filmes kontextusokban megjelentek az elméletalkotás új formái, ezek az új ötletek aligha hatották át a filmtudományt mint tudományágat. Nagyon nyersen fogalmazva, míg mi, akik más filmművészetekkel foglalkozunk, a hollywoodi és a francia mozi tanulmányozásából kibontakozó korai filmtörténetet, elméletet és történetírást olvasunk és tanítunk, ez ritkán fordítva van.

A filmek hiánya az 1940 előtti dél-ázsiai mozival foglalkozókat az elveszett filmek és más tárgyi emlékek által hagyott számtalan erős és gyenge nyomhoz küldi, ahol a szerencse és a detektívmunka kombinációjával a filmkultúra megértésének más modelljei bukkannak fel. A viszonylag korlátozott archívum miatt a kihívás az volt, hogy a dél-ázsiai filmtörténet darabjait olyan módon térképezzük fel, amely a töredékeket előnyben részesíti a…