A katonai szövetség európai történelmi kontextusban független államok közötti, szerződésben meghatározott szövetségnek tekinthető, amely védelmi vagy támadó, vagy mindkettő együttes fellépést céloz. A világ legrégebbi ilyen szövetsége napjainkban az angol-portugál szövetség, amely 1373-ra nyúlik vissza, ahol az akkori Angliai és Portugál Királyságok “örök barátságot” ígértek a két ország között. Ez a mai napig érvényben van a jelenlegi Egyesült Királyság és Portugália között, és a két ország soha nem harcolt egymás ellen semmilyen hadjáratban. A szövetségek gyakran a szerződésekben gondosan meghatározott konkrét célokra irányultak. Így az 1668-as hármas szövetség Nagy-Britannia, Svédország és Hollandia között, valamint az 1689-es nagy szövetség a Szent Római Birodalom, Hollandia, Anglia, Spanyolország és Szászország között mindkettő XIV. louis franciaországi hatalma ellen irányult. Az 1814-es négyes vagy nagy szövetség, amelyet a Chaumont-i szerződésben határoztak meg Nagy-Britannia, Ausztria, Oroszország és Poroszország között, Napóleon és dinasztiája megdöntését, valamint Franciaország hagyományos határain belülre szorítását tűzte ki célul. Az 1882-ben Németország, Ausztria és Olaszország között létrejött hármas szövetség látszólag az európai béke megőrzésére irányult Franciaország vagy Oroszország esetleges agresszív fellépése ellen; ez pedig mintegy tíz évvel később az Oroszország és Franciaország közötti kettős szövetséghez vezetett, amelynek célja a kölcsönös támogatás volt a többi hatalom ellenséges fellépése esetén.
Egyszer-egyszer azonban kísérletet tettek arra, hogy a szövetségeknek általánosabb jelleget adjanak. Így az 1815. szeptember 26-i Szent Szövetség I. Sándor orosz császár vallásos idealizmusa által inspirált kísérlet volt arra, hogy az “evangélium szent parancsolataiban” közös alapot találjon az európai kormányok általános szövetségéhez, amelynek célja elsősorban a béke megőrzése volt. Így az 1815. november 20-án Párizsban aláírt négyes szerződés VI. cikke – amely megújította a Chaumont-i szerződést, és amelyet 1818-ban Aix-la-Chapelle-ben ismét megújítottak – a Nagy Szövetség hatályát kiterjesztette a szerződésekben külön nem említett közös érdekű tárgyakra is. A cikk így szól: “Annak érdekében, hogy megszilárdítsák azt a bensőséges köteléket, amely a négy uralkodót a világ boldogsága érdekében egyesíti, a Magas Szerződő Hatalmak megállapodtak abban, hogy meghatározott időközönként, vagy saját égisze alatt, vagy minisztereik által, megújítják a nagy közös céloknak és olyan intézkedések megvizsgálásának szentelt találkozókat, amelyeket minden egyes ilyen alkalommal a nemzetek békéje és jóléte, valamint Európa nyugalmának fenntartása szempontjából a leghasznosabbnak ítélnek”.
Nem a Szent Szövetség, hanem az 1815. november 20-i szerződésnek ez a cikke képezte az alapját annak a komoly erőfeszítésnek, amelyet a nagyhatalmak 1815 és 1822 között tettek Európa közös kormányzása érdekében. Általánosságban bebizonyosodott, hogy egy szövetségnek, hogy hatékony legyen, világosan meg kell határoznia céljait, és hogy hosszú távon a szerződésnek, amelyben ezeket a célokat meghatározzák, – Otto von Bismarck kissé cinikus diktumát idézve – “az érintett felek érdekei által megerősítettnek” kell lennie. Mégis Európa “erkölcsi szövetsége”, ahogy Karl Nesselrode gróf nevezte, bár nem tudta biztosítani a hatalmak állandó harmóniáját, a Napóleon bukását közvetlenül követő években a béke hatékony eszköze volt; és precedenst teremtett a hatalmak képviselőinek azon időszakos találkozói számára, amelyek a nemzetközi jelentőségű kérdések megvitatására és rendezésére szolgáltak, és amelyek, bár nehézkes és eredménytelen konstruktív munkát végeztek, a XIX. század nagy részében nagyban hozzájárultak az általános béke megőrzéséhez.