Juan Manuel de Rosas Buenos Aires tartományban született gazdag criolló családban. Tizenhárom éves korában részt vett Buenos Aires városának visszafoglalásában a francia származású, de Spanyolország hűséges szolgája, Santiago Liniers parancsnoksága alatt álló csapatok tagjaként. 1807-ben Rosas átvette szülei vidéki birtokainak irányítását, de hamarosan üzleti vállalkozásba kezdett, és mezőgazdasági vállalkozások hasznosítására társaságot alapított.

Rosas és üzlettársa 1815-ben létrehozta Buenos Aires tartomány egyik első saladeróját, de a húshiány a városi piacokon az összes hússózó vállalkozás bezárására késztette. Az 1815 utáni estancia-gazdaság terjeszkedése összecsapásokat idézett elő a fehér telepesek és a pampák indiánjai között, és nagyjából ebben az időben Rosas földbirtokokba fektetett be a Rio Salado környékén.

Az 1820-as években Rosas saját gauchóiból – a Colorados del Monte – jól felszerelt, vörösbe öltözött lovas milíciát állított össze, akik Buenos Aires város csapataihoz csatlakozva alkották az ötödik milíciaezredet. A gauchók hatalmi bázisa megfélemlítette a városi Buenos Aires-i felsőbb osztályt, amely a “barbárság” “civilizáció” feletti győzelmének jelképének tekintette.

A katonai siker politikai előnyöket generált, és 1829-ben Rosast Buenos Aires tartomány kormányzójává választották. A szomszédos caudillókormányzókkal együtt Rosas felemelkedése a caudillók és a föderalisták győzelmét szimbolizálta az egész Rio de la Plata-medencében. 1829. december 8-án Rosast rendkívüli hatalommal és a konzervatív földbirtokos, kereskedő és vallási elit nagy politikai támogatásával beiktatták Buenos Aires kormányzójává, akinek céljai a béke és a stabilitás, a törvény és a rend voltak.

Ezek a hatalmas érdekcsoportok vissza akarták állítani az országot a régi kerékvágásba, és ellenezték az instabilitást, amely Rivadavia unitárius kormányzását jellemezte. Rosas egy olyan tartományt örökölt, amelyet nemrégiben háború pusztított és frakciózások gyötörtek, egy olyan időszakban, amikor a termelés és az export csökkent, a kincstár pedig kimerült, amit súlyos hároméves aszály súlyosbított. Az esélyek ellenére Rosasnak sikerült kompromisszumot kötnie, elismerve a tartományi autonómiát, és 1831-ben a Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe és Corrientes tartományok között kötött szövetségi paktummal megteremtette a nemzeti egység alapjait.

Rosas első ciklusa a helyreállítás időszaka volt. Megerősítette a hadsereget, megvédte az egyházat, állami pénzügyi hiteleket hozott létre, megvédte az agrárérdekeket, és előmozdította a pásztori ipart – mindezt az oktatás és a szólásszabadság rovására. A földbirtokos osztály tagjaként teljes mértékben megértette annak igényeit a több föld és a nagyobb biztonság iránt. Az új legelőterületek iránti nyomás az indiánok területére szorította a farmereket, és kormányzati fellépésre volt szükség az új települések elfoglalásához és védelméhez.

A katonai akciót 1833-ig elhalasztották, amikor Rosas személyesen vezette a csapatokat az indiánok ellen a sivatagi hadjáratban. (A pampákat akkoriban széles körben sivatagként ismerték.) Rosas győztes hadjárata miatt megkapta a “Sivatag hódítója” címet, ami még szélesebb hatalmi bázist biztosított számára a farmerek, a katonaság és a pacifikált indiánok körében, akiktől később politikai támogatást kapott a hatalomba való visszatéréséhez.

Hivatali ideje végén, 1832 decemberében Rosas lemondott rendkívüli hatalmáról, és Juan Ramón Balcarce lett az utódja. Kevesebb mint egy évvel később Balcarce-t kiszorították hivatalából egy rosista (Rosas követője) lázadást követően, amelyet a Népi Restaurációs Társaság és annak félkatonai osztaga, a Mazorca vezetett, és amely körülbelül akkor szerveződött, amikor Rosas távozott a kormányból. Balcarce utódjául a kongresszus Juan José Viamonte ideiglenes kormányzót nevezte ki, aki 1834 júniusáig töltötte be ezt a tisztséget. Rosas távozása hatalmi vákuumot hagyott maga után, amelyet a rosisták úgy manipuláltak, hogy a caudillo első kormányának jegyzőkönyve alapján ismét hatalomra kerüljön. Rosas távolléte alatt a Rio de la Plata-medence kontinentális határain túl a területi terjeszkedés és a nemzeti egység koncepciója súlyos csapást szenvedett.

A történelmi viták megoldatlanok maradtak a Falkiand/Malvinaszigeteken, és a helyzet tovább romlott, amikor J. J. Onslow kapitány a H.M.S. Clio fedélzetén 1832 végén és 1833 elején elfoglalta és újra megerősítette a brit szuverenitást a szigetek felett. A Buenos Aires-i kormány tiltakozása ellenére a britek továbbra is megszállva tartották a szigeteket, csak egy kis településsel és haditengerészeti különítménnyel. Második kormányzásának kezdetén Rosas megismételte a nemzeti területi integritás megsértése elleni tiltakozást. Bár a brit megszállást kisebb jelentőségűnek tartotta, felismerte annak lehetőségét, hogy felhasználhatja azt a britekkel való alkudozásban fontosabb ügyekben.

1835. március 7-én a kongresszus ismét kinevezte Rosast Buenos Aires kormányzójává, korlátlan hatalommal a föderalisták ügyének védelmében, és azzal a felhatalmazással, hogy addig maradjon hivatalában, ameddig szükségesnek tartja. Rosas elfogadását attól tette függővé, hogy megkapja-e a nép jóváhagyását. Márciusban népszavazást tartottak Buenos Aires városában, és az eredmény teljes mértékben felruházta a caudillót diktatórikus hatalommal. 1835. április 13-án az új uralkodó iránti rajongás és behódolás légkörében Rosas letette a hivatali esküt, és ígéretet tett arra, hogy büntetést és halált hoz a rendszer ellenségeire. Buenos Aires a föderalista milícia vörös színébe öltözött, és Rosas arcképeit felvonultatták az utcákon.

Minden támogató tüntetés hivatalos előkészítése Rosas kormányzati stílusának korai jele volt. A politikájának támogatása nem volt elegendő; nyilvános és abszolút támogatást kért az ország minden polgárától és intézményétől, beleértve az elitet, a hadsereget, az egyházat, a bürokráciát, a bíróságokat és a kongresszust is. A rendszerével szembeni ellenzéket nem tűrték meg, és a terror és a gyanakvás légköre hatotta át az országot.

Rosas uralmát látszat alkotmányossággal vegyítették, amelyet egy bábkongresszus legitimált, amely minden “elnöki ciklus” végén visszaszavazta őt hivatalába. Rosas híveinek jutalmazására zsákmányszerző rendszert vezettek be; ellenzékét, amely gyakran a közeli Chilében és a Banda Orientalban keresett menedéket, módszeresen büntették. A tartományokkal való kapcsolatokat informális szinten tartották. Bár nem volt írott alkotmány, a tartományokat olyan politikának vetették alá, amely Buenos Aires érdekeit tükrözte.

Rosas személyes diktatúráját rezidenciájából, a palermói palotából és a Santos Lugares del MorOnból, a rezsim katonai főhadiszállásáról irányította. A propaganda volt a rosismo (Rosas uralkodási elvei) legfontosabb összetevője, és biztosította azokat a jelszavakat, amelyekkel hatékonyan terrorizálta a lakosságot. A rosista jelszavak használatát a rezsim iránti hűség jelének tekintették, akárcsak a mellkas bal oldalán a “Szövetség vagy halál” jelszóval ellátott vörös jelvény nyilvános viselését. Az egységes öltözködés, a megjelenés (a férfiaknak bajuszt és pajeszot kellett viselniük) és a lojalitás nyilvános kinyilvánítása mind része volt a kényszerítés és terrorizmus államilag támogatott programjának. A politikai propagandát a Buenos Aires-i rosista sajtó terjesztette.

A hagyományai szerint katolikus Rosas megvédte az egyház intézményét, és véget vetett a Rivadavia-korszak liberalizmusának és antiklerikalizmusának. 1836-ban, majdnem 70 évvel kiűzetésük után, a jezsuiták visszakaphatták argentin templomaikat és iskoláikat, de 1840 után csatlakoztak az ellenzékhez. 1843-ban ismét kiutasították őket Buenos Airesből, és 1852-re egyetlen jezsuita sem maradt az országban. A jezsuiták Rosasszal szembeni ellenállását a rendes egyházi hierarchia nem osztotta: a szószéket diktatórikus propagandára használták, és Rosas arcképét a katolikus hierarchia teljes jóváhagyásával ikonként mutatták be az istentiszteleteken. Tömeges támogatásának részeként a képzetlen, képzetlen és fegyelmezetlen criollókból álló alsópapság hűséget és engedelmességet hirdetett Rosasnak mint a törvény helyreállítójának.

Rosas katonai hatalmi bázisát a Colorados del Monte parancsnokaként töltött évei alatt építette ki. A sivatagi hadjárat során szerzett hírnevet és a vidéki milicisták dicséretét, és hű maradt az estanciero-hátteréhez és annak hagyományos patrónus-ügyfél kapcsolataihoz. Támogatta a hadsereg gerillahadviselést, amely a meglepetésszerű támadások, a feloszlatás és az erők átcsoportosításának jellegzetes elemei miatt vidéken volt a leghatékonyabb. Rosas hadserege nagyrészt hivatásos altisztekből és sorkatonákból állt, míg a magasabb rangú tisztek a függetlenségi háborúk veteránjai voltak. Nem volt népszerű hadsereg, mivel a katonai szolgálatot a hivatásos katonák által vezetett vonakodó sorkatonák egyfajta börtönnek tekintették. Rosas abszolút hatalma nagyban támaszkodott arra, hogy a katonaságot és a bürokráciát a kényszerítés és a terror eszközeiként használta.

Milyen széttagolt és koordinálatlan volt is, a Rosas rendszerével szembeni ellenállás 1829 után széles körben elterjedt. Montevideo a politikai száműzöttek menedékévé vált, akik néhány reprezentatív magon keresztül szervezték az ellenzéket Argentínán belül, mint például a Fiatal Argentin Nemzedék Szövetsége, amelynek élén Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane és Marcos Sastre állt.

Irodalmi társaságként indult, de szétágazott, és Május Egyesület néven politikai csoporttá vált, amely a társadalom megszervezése és egy szabad kormány létrehozása mellett kötelezte el magát az 1810-es májusi forradalom eszméinek megfelelően. A fiatal értelmiségiek a korabeli francia politikai gondolkodásban találtak inspirációt. Legtöbbjük Santiagóban vagy Montevideóban dolgozott száműzetésben, és e kiváló fiatalemberek közül csak kettő, Bartolomé Mitre és Domingo Faustino Sarmiento lett katona. Mindketten fontos szerepet játszottak Rosas megbuktatásában és a diktatúra végét követő nemzeti konszolidációs folyamatban.

1838-ban a rendszerrel szembeni kihívások sorozata kezdődött. A Rio de la Plata-medencében a francia gazdasági érdekeket Rosas hegemón igényei korlátozták a térségben. Buenos Aires 1838 márciusában végrehajtott francia tengeri blokádját azonban Franciaország és Uruguay szövetsége követte Rosas ellen. A blokád kárt okozott a gazdaságnak, destabilizálta a rendszert, és még inkább autokratikus kormányzásra késztette, amiért Rosas a franciákat hibáztatta. 1845 és 1847 között Nagy-Britannia Franciaországhoz csatlakozva ismét blokád alá vette Buenos Aires kikötőjét.

Az ellenállás azután kapott lendületet, hogy 1839 februárjában Corrientes kormányzója, BerOn de Astrada kiáltványt adott ki, amelyben arra kérte a többi tartományi kormányzót, hogy fosszák meg Rosast a külföldi nemzetekkel való tárgyalási jogkörétől. Fructuoso Rivera uruguayi elnök és a montevideói unitárius száműzöttek felajánlották támogatásukat Astradának. Rosas csapatai Pascual Echague, Entre Rios kormányzója és Justo José de Urquiza vezetésével 1839 márciusában megszállták Corrientest és megsemmisítették az ellenzéket.

Nagyjából ugyanebben az időben Carlos O’Gorman, a hadsereg hadnagya disszidens mozgalmat szervezett délen, Buenos Airesben pedig egy RamOn Maza és a Május Egyesület által vezetett összeesküvést fedeztek fel. Az összeesküvés vezetőit kivégezték, de az ellenzéki erők Montevideóban Juan Lavalle vezetésével összegyűltek, aki 1840-ben megkísérelte Buenos Aires lerohanását. Az invázió sikertelensége ellenére ez más mozgalmakat is ösztönzött az ország belsejében, és Tucumánban létrehozták az “Észak Koalícióját” – amely Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca és Jujuy tartományi kormányaiból állt – Marco de Avellaneda vezetésével.

Ezek a Rosas megbuktatására irányuló kísérletek az 1810 után megvalósulatlanul maradt függetlenségi eszméket tükrözték, és arra késztették Rosast, hogy fokozza a rémuralmat az országban. Az 1842-ben bekövetkezett vége nem állította meg teljesen a rezsim önkényuralmi és elnyomó tendenciáit, de a Mazorca 1846-ban feloszlott, és a diktatúra vége felé a kivégzések száma jelentősen csökkent.

Rosas uralkodásának második felében egy új potenciális vezető bukkant fel. Urquiza volt a legjobb helyi katonai vezető, tapasztalt politikus és Entre Riosból származó gazdag estanciero-saladerista. Urquiza lehetősége 1851-ben jött el, amikor a brit és francia külföldi intervenciók időszakának végeztével sikerült megszereznie a tartományi kormányok koalíciójának támogatását.

Az uruguayi függetlenségi törekvés támogatása érdekében Brazília 1850-ben megszakította a kapcsolatokat Rosasszal, és szövetséget kötött Paraguayjal, valamint Entre Rios és Corrientes tartományokkal. Brazília úgy vélte, hogy a térségben a béke és a kereskedelem fenntartása érdekében meg kell védeni Uruguay és Paraguay függetlenségét, amelyeket Rosas fenyegetett, és e célból csatlakozott Urquiza erőihez, amikor az 1851 májusában Rosas ellen nyilatkozott. Rosas beavatkozása a szomszédai ügyeibe egyesítette azokat az erőket, amelyek véget vetettek közel 20 évig tartó konzervatív uralmának.

1850 júliusában Urquiza átkelt Uruguayba, és 1851-ben véget vetett Montevideo ostromának, amelyet Rosas szövetségese kezdett el 1843-ban. Entre Riosban Brazíliából és Uruguayból érkező csapatokkal, valamint Buenos Airesből és a tartományokból érkező emigránsokkal hadsereget gyűjtöttek össze, amely aztán Santa Fe felé nyomult. 1852. február 3-án Rosas vereséget szenvedett a caserosi csatában, és egy héttel később Buenos Airesből Nagy-Britanniába vonult száműzetésbe, ahol 1877-ben meghalt.