A hasnyálmirigy egyszerre exokrin és endokrin szerv. Ez a fejezet az exokrin hasnyálmiriggyel foglalkozik. Az exokrin hasnyálmirigy felelős az emésztőenzimek, ionok és víz kiválasztásáért a gyomor-bélrendszer duodenumába. Az emésztőenzimek nélkülözhetetlenek az ételekben lévő élelmiszerek olyan molekuláris összetevőkké történő feldolgozásához, amelyek a gyomor-bélrendszer felszíni hámján keresztül felszívódhatnak. Bár a nyálmirigyekből, a gyomorból és a gyomor-bél traktus felszíni hámjából származó enzimek is részt vesznek az étel emésztésében, az exokrin hasnyálmirigy központi és alapvető szerepet játszik az emésztési folyamatban. Az exokrin hasnyálmirigy működésének elvesztésével a tápanyagok felszívódása jelentősen károsodik, és alultápláltság következik be.

Az exokrin hasnyálmirigy alapvető funkciója az ionok és a víz kiválasztása is. Az ionok és a víz áramlása szükséges ahhoz, hogy az emésztőenzimek a hasnyálmirigy acinus sejtjeiből kiindulva eljussanak a bélbe. Ezenkívül a hasnyálmirigy-szekréció pH-ja lúgos a NaHCO3 nagyon magas koncentrációja miatt (akár 140 mM). A NaHCO3 legalább egyik fő funkciója az, hogy semlegesítse a gyomorból a bélbe szállított gyomornyálka savas pH-ját. A béllumen semleges pH-ja szükséges az emésztőenzimek optimális működéséhez, valamint a gasztrointesztinális felszíni hám működéséhez.

Az exokrin hasnyálmirigy már jó ideje jelentős érdeklődésre tart számot az élettan és más tudósok körében. Valójában a hormonhatás első kimutatása a hasnyálmirigyben történt a 20. század fordulója körül . A hasnyálmirigy volt a fő szerv, amelyet az exportálható fehérjék szintézisének és transzportjának mechanizmusainak, valamint a szabályozott fehérjeszekrécióban részt vevő jelátviteli útvonalaknak a bemutatására használtak. Az exokrin hasnyálmirigy nagyon magas NaHCO3-koncentráció szekréciójának képességét megalapozó mechanizmusok is nagy érdeklődésre tartottak számot az élettan számára, és még mindig viták tárgyát képezik . Ez a fejezet tömör leírást ad az exokrin hasnyálmirigy anatómiájának és működésének jelenlegi ismereteiről, figyelembe véve, hogy ezek hogyan befolyásolják ezeket a betegségekben.