A kínai konyhaművészet az évszázadok során a kínai kultúra kiterjesztéseként egyedi stílussá fejlődött, amely a regionális konyhák egzotikus ételeinek széles választékára specializálódott. A kínaiak az ételt többnek tekintik, mint szükséges táplálékot. Az ízletes ételek a jó egészséget, a jólétet és a hosszú életet szimbolizálják. Az étel a családi élet és a társadalmi tevékenységek középpontjában áll.
A kínai ételek ma már az amerikai éttermek legnépszerűbb ételei közé tartoznak, és mindannyiunknak megvannak a kedvenc, ínycsiklandó ételeink, a dim sumtól a pekingi kacsán át a cserépben párolt oroszlánfejig (a húsgombóc kínai változata). De egy finomságot még soha nem láttam az étlapon ebben az országban: a kevergetve sült vagy grillezett selyemhernyót.
A selyemhernyóbáb hagyományos csemege Északkelet-Kínában, ahol utcai ételként árulják nyárson, hogy aztán mélyhűtöttre süssék. Állítólag kicsit olyan az ízük, mint a garnélarák héjának. A hús belül íztelen, olyan, mint a kemény babtúró, de ínycsiklandóan fűszeres. A piacokon vásárolt élő bábok fehér lepkeként bújnak elő, és a legközelebbi eperfa felé veszik az irányt, ami az egyetlen táplálékuk.
Megértem, hogy New Yorkban miért nem szerepelnek a selyemhernyók az étlapon. A vacsorához selyemruhát viselő vendégek kissé émelyeghetnek attól, hogy a selyembe csomagolt gubókból kivont értékes kis hernyókból készítsenek vacsorát, amelyek megteremtették Kína virágzó gazdasági export selyemtermelését, egy több milliárd dolláros iparágat, amely évente mintegy 150 000 tonna selymet termel. Miután gubóikat a selyemgyártásra hagyják, az elpusztult bábokat állati takarmányként használják fel.
A selyemhernyók felfedezéséről számos legenda kering. Nekem ez tetszik a legjobban: Kr. e. 3000-ben Leizu császárnő, a mitikus Sárga Császár felesége egy eperfa alatt teázott, amikor egy gubó hirtelen belepottyant a gőzölgő teájába. És láss csodát, a burok varázslatos módon csillogó, pókhálós szálakra bomlott.
Leizu elragadtatásában kihúzott egy körülbelül háromezer láb hosszú fonalat, és a selymes szálakat az ujja köré tekerte. Ügyes udvarhölgyei feltaláltak egy szövőszéket, hogy a szálakat selyemszövetbe szőjék, és mintegy 2500 szerencsétlen gubóból selyemruhát készítettek. Így kezdődött a selyemszövés művészete.
Leizu a selyemistennő néven vált ismertté. A csodálatos természetes szál a királyi család státuszszimbóluma lett, olyan értékes, hogy halálbüntetés terhe mellett 2000 évig titokban tartották. Ma, mintegy 5.000 évnyi gondos selyemtenyésztés után a gyártók azt állítják, hogy egy uncia tojásból, amelyet egy vak, röpképtelen lepkefaj (Bombyx mori) rakott le, körülbelül 39.000 giliszta fejlődik ki, amelyek egy tonna eperfa levél elfogyasztása után 12 font selyemszálat képesek előállítani.
A Kr. e. negyedik és ötödik század között a selyem elterjedt Európában és Egyiptomban. Az egyiptomiak és az európaiak semmit sem tudtak a selyemtenyésztésről, és az eperfát “aranyfának” nevezték. A görögök azt állították, hogy a selymet nedvesített eperfa levelekből nyerik. Kína a selyem földjeként vált ismertté.
Csak 440-ben szivárgott ki a selyem titka egy kínai hercegnő hiúsága miatt, akit a közép-ázsiai Khotan királyság egyik hercegével jegyeztek el. A hercegnő, aki selymes ruhákra vágyott, selyemhernyótojásokat és eperfa magvakat csempészett a fejdíszébe, miközben a Selyemúton Khashgarba lovagolt. Gyönyörű köntöse mégis rejtély maradt egészen 550-ig, amikor két keresztény szerzetes Csang’anban (Xi’an) selyemhernyókat és gubókat csempészett üreges bambuszrudakba rejtve Indiába.
A selyemhernyótenyésztés a hatodik században elterjedt Közép-Ázsiában, majd Görögországban. Végül a művészet nyugatabbra is elterjedt. A selymet és luxustermékeket szállító tevekaravánok számos országból hatalmas mértékben fokozták a gazdasági és kulturális cserét Kelet és Nyugat között. A kínai papírművészet, amelyet ugyanannak az eperfacsaládnak a kérgéből készítettek, amely a felbecsülhetetlen értékű selyemhernyókat táplálta, amelyek viszont feláldozták gubóikat, hogy létrehozzák a nyers selymet, amelyet a nők gyönyörű textíliákká fontak, szintén a régi selyemúton jutott el Nyugatra. A selyem az összes selyemút mentén megindította a fő kereskedelmet, amely a történelemben először hozta össze az ősi civilizációkat.
2013-ban Xi Jinping kínai elnök felfedte “KÍNA ÁLMÁT” – az Új Selyemutat. Xi az “évszázad projektjének”, az “Övezet & Útkezdeményezésnek” (BRI) nevezte. Célja a régi Selyemút újjászületése a korszerű kereskedelmi útvonalak fejlesztésével és modern infrastruktúra kiépítésével világszerte. Az embrionális BRI a modern történelemben még soha nem látott méretű, több mint 1 billió dollárt magában foglaló projekt.
Szóval minden egy bőséges eperfával, egy titokzatos selyemhernyóval és néhány leleményes nővel kezdődött. Kell, hogy legyen itt valami üzenet.
Talán Johan Eital (1892) sinológus és történész szavaiban találhatjuk meg: “A kínaiak a szellemi élet arany selyemfonalát látják, amely a létezés minden formáját átszövi, és egy élő testként összeköt mindent, ami fent az égben és lent a földön létezik.”
Hagyjuk tehát a selyemhernyót az étlapról, és hagyjuk, hogy továbbra is selymet termeljen.