Gazdasági alapok

Ha a liberalizmus politikai alapjait Nagy-Britanniában fektették le, akkor a gazdasági alapjait is. A 18. századra a parlamenti korlátok megnehezítették a brit uralkodók számára, hogy a kontinens legtöbb uralkodója által kedvelt nemzeti gyarapodási terveket folytassák. Ezek az uralkodók a katonai fölényért harcoltak, amihez erős gazdasági alapra volt szükség. Mivel az uralkodó merkantilista elmélet a nemzetközi kereskedelmet zéróösszegű játékként értelmezte – amelyben az egyik ország nyeresége veszteséget jelentett a másik számára -, a nemzeti kormányok beavatkoztak az árak meghatározásába, megvédték iparukat a külföldi versenytől, és megakadályozták a gazdasági információk megosztását.

Ezek a gyakorlatok hamarosan liberális kihívás alá kerültek. Franciaországban a fiziokraták néven ismert gondolkodók egy csoportja azzal érvelt, hogy a jólét ápolásának legjobb módja a korlátlan gazdasági verseny engedélyezése. A kormánynak adott tanácsuk a “laissez faire, laissez passer” (“hagyjuk, hadd legyen, hagyjuk békén”) volt. Ez a laissez-faire doktrína a skót közgazdász és filozófus, Adam Smith A nemzetek gazdagsága (1776) című művében találta meg legátfogóbb és legbefolyásosabb kifejtését. Smith szerint a szabad kereskedelem minden fél számára előnyös, mivel a verseny több és jobb áru előállítását eredményezi alacsonyabb áron. Ha az egyének szabadon követhetik saját érdekeiket egy munkamegosztáson alapuló csere-gazdaságban, az szükségszerűen növeli a csoport egészének jólétét. Az önérdekű egyén a közjó szolgálatába szegődik, mert a csere gazdaságban másokat kell szolgálnia ahhoz, hogy önmagát szolgálhassa. De csak egy valóban szabad piacon lehetséges ez a pozitív következmény; minden más berendezkedés, legyen az állami ellenőrzés vagy monopólium, csakis reglementálódáshoz, kizsákmányoláshoz és gazdasági stagnáláshoz vezethet.”

Minden gazdasági rendszernek nemcsak azt kell meghatározni, hogy milyen javakat termeljenek, hanem azt is, hogy ezeket a javakat hogyan osszák fel, vagyis hogyan osszák el (lásd a vagyon és a jövedelem elosztása). A piacgazdaságban mindkét feladat az ármechanizmuson keresztül valósul meg. Az egyes vevők és eladók elméletileg szabad választása határozza meg, hogy a társadalom erőforrásai – a munka, az áruk és a tőke – hogyan kerülnek felhasználásra. Ezek a döntések licitekben és ajánlatokban nyilvánulnak meg, amelyek együttesen határozzák meg egy áru árát. Elméletileg, ha egy áru iránt nagy a kereslet, az árak emelkednek, ami nyereségessé teszi a termelők számára a kínálat növelését; ha a kínálat közelít a kereslethez, az árak általában csökkennek, amíg a termelők a termelő erőforrásokat más célokra nem fordítják (lásd kereslet és kínálat). Ily módon a rendszer a lehető legszorosabb összhangot éri el a kereslet és a termelés között. Ezen túlmenően az így előállított javak elosztása során a rendszer az érdemekkel arányos jutalmat biztosít. A feltételezés az, hogy egy olyan szabadon versenyző gazdaságban, amelyben senkit sem tiltanak el a gazdasági tevékenységtől, az ilyen tevékenységből származó jövedelem méltányos mértéke a társadalom számára képviselt értéknek.

A fenti beszámoló feltételezi, hogy az embereket olyan gazdasági állatoknak tekintik, amelyek racionálisan és önérdekből a költségek minimalizálására és a nyereség maximalizálására törekszenek. Mivel minden ember jobban ismeri a saját érdekeit, mint bárki más, az ő érdekeit csak akadályozhatja, de soha nem erősítheti a gazdasági tevékenységébe való kormányzati beavatkozás.

Konkrétan a klasszikus liberális közgazdászok több jelentős változtatást követeltek a brit és az európai gazdaságszervezés területén. Az első a feudális és merkantilista korlátozások sokaságának eltörlése volt az országok gyártására és belső kereskedelmére vonatkozóan. A második a vámok és korlátozások megszüntetése volt, amelyeket a kormányok a külföldi importra vetettek ki a hazai termelők védelme érdekében. A kereskedelem kormányzati szabályozásának elutasításával a klasszikus közgazdaságtan szilárdan az önszabályozó piac felsőbbrendűségébe vetett hiten alapult. Smith és 19. századi angol utódai, a közgazdász David Ricardo és a filozófus és közgazdász John Stuart Mill nézetei – érveik meggyőző voltától eltekintve – egyre meggyőzőbbé váltak, ahogy Nagy-Britannia ipari forradalma hatalmas új vagyont teremtett, és az országot a “világ műhelyévé” tette. Úgy tűnt, hogy a szabad kereskedelem mindenkit jólétté tesz.

A gazdasági életben, akárcsak a politikában, a klasszikus liberalizmus vezérelve a kormány hatalmának korlátozásához való rendíthetetlen ragaszkodás lett. Az angol filozófus, Jeremy Bentham találóan foglalta össze ezt a nézetet az államnak szóló egyetlen tanácsában: “Maradj csendben.” Mások azt állították, hogy az a kormány a legjobb, amelyik a legkevésbé kormányoz. A klasszikus liberálisok szabadon elismerték, hogy a kormánynak biztosítania kell az oktatást, a higiéniát, a bűnüldözést, a postarendszert és más olyan közszolgáltatásokat, amelyek meghaladják bármely magánszervezet kapacitását. De a liberálisok általában úgy vélték, hogy e funkcióktól eltekintve a kormányzatnak nem szabad megpróbálnia azt tenni az egyénért, amit ő maga is képes megtenni magáért.