Izabella 1830. október 10-én született Madridban, VII. Ferdinánd spanyol király és Mária Krisztina nápolyi hercegnő lánya. Nagybátyja, Don Carlos nem volt hajlandó elismerni a trónhoz való jogát, és Ferdinánd 1833 végén bekövetkezett halála után elkeseredett polgárháború tört ki a Don Carlost támogató konzervatív elemek és a liberális csoportok között, akik a fiatal hercegnőt és édesanyját, a régenskirálynőt támogatták. A karlisták 1839-ben vereséget szenvedtek, de a következő évben Baldomero Espartero, a liberális és az ország leghatalmasabb tábornoka arra kényszerítette Mária Krisztinát, hogy elhagyja Spanyolországot. Izabella hátramaradt.

Három évvel később a konzervatívok megdöntötték Esparterót és liberális támogatóit, és 1843. november 8-án a 13 éves Izabellát törvényesen nagykorúvá nyilvánították és királynővé koronázták. Izabella iskolázottsága csekély volt; alig tudott olvasni, és minden jel szerint viszonylag tudatlan volt. De rendkívül vonzó volt, és teljesen elbűvölő. 1843 és 1868 között Izabella uralkodott, de nem uralkodott. Ezen időszak nagy részében Spanyolországot polgári konzervatívok és a hadsereg tábornokainak koalíciója kormányozta.

1846. október 10-én Izabella feleségül ment unokatestvéréhez, Francisco de Asishoz. Az immár vonzó 16 éves lány nagylelkű, barátságos, táncolni szerető és szerelmes volt, a félénk és nőies Francisco pedig nagy csalódást okozott neki. Az esküvő másnapján kiköltözött a királynő szállásáról, és beköltözött első szeretője, a jóképű Serrano tábornok. Ő volt az első a sok közül, amíg a nő aktív szexuális élete (vagy amit egy angol megfigyelő “szörnyű alkotmányos betegségnek” nevezett) egész Európában beszédtéma nem lett. Mégis hívő katolikusnak tartotta magát, és nagyon is az őt udvarában körülvevő babonás és gyakran fanatikus apácák és szerzetesek hatása alatt állt.

Isabella botrányos magánélete, antiliberalizmusa és Spanyolország 1866-os gazdasági válsága 1868 szeptemberében népi forradalmat idézett elő. Izabella Franciaországba menekült, és 1870. június 25-én lemondott fia, XII. Alfonz javára. Őt 1875 elején koronázták Spanyolország királyává, miután az 1873-ban felállított köztársaságot eltörölték.

Izabella a száműzetésben is megőrizte a férfiak iránti élvezetét és a tánc iránti vonzalmát. Úgy tűnik azonban, hogy Spanyolország 1898-as veresége megtörte a lelkét; az év után egészségi állapota kezdett megromlani, és 1904. április 19-én párizsi otthonában meghalt.