Meriwether Lewis és William Clark az 1800-as évek elején a Felfedező Hadtest vezetésével a Csendes-óceánig és vissza keletre vezetve feltárta a feltérképezetlen nyugati határ számos titkát.

A felbecsülhetetlen értékű naplóikban szereplő, a fáradságos vándorlásról szóló visszaemlékezéseknek köszönhetően pedig a harmadik leghíresebb név, amely a kalandból fennmaradt, Sacagawea, az indián tinédzseré volt, aki döntő szerepet töltött be annak ellenére, hogy nem beszélt angolul, és 16 hónapos útja során végig a kisfia kísérte.

Sacagawea éles gyűjtögető képességről és nyomás alatt tanúsított kiegyensúlyozottságról tett tanúbizonyságot

A mai Idaho államban élő Lemhi-Shoshone törzsben született Sacagawea-t serdülőkorában elrabolta az ellenséges Hidatsa törzs, mielőtt feleségül ment Toussaint Charbonneau francia-kanadai prémkereskedőhöz. Így amikor Lewis, Clark & Co. 1804 végén téli tábort vert az otthona közelében, a dél-dakotai Hidatsa-Mandan településen, a felfedezők elhatározták, hogy Charbonneau-t és terhes feleségét is magukkal viszik tolmácsként.

Sacagawea 1805 áprilisában hagyta el a települést az expedíció többi tagjával, két hónapos fiával, Jean Baptiste-tal a hátán, és hamar hasznos kiegészítőnek bizonyult, mivel segített a zöldségek és ehető gyökerek feltárásában.

A következő hónapban Charbonneau rossz benyomást tett új kollégáira, amikor egy erős szélben pánikba esett, és majdnem felborította a fontos dokumentumokkal, műszerekkel, gyógyszerekkel és kereskedelmi árukkal teli hajót. Sacagaweának viszont volt annyi lélekjelenléte, hogy sok tárgyat gyorsan kihalászott a vízből, és Lewis dicséretet kapott “bátorságáért”.”

A fordításai biztosították az ellátmányt és a shoshone-ok elkötelezettségét

Amikor az expedíció azon a nyáron a Missouri folyó felső szakaszán lassult, és alig volt nyoma a shoshone indiánoknak, akikkel remélték, hogy kapcsolatba léphetnek, Sacagawea azzal adott lendületet a fáradt felfedezőknek, hogy felismerte a tereptárgyakat, és ígéretet tett arra, hogy a népe a térségben van.

Augusztus közepére az utazók végre rábukkantak egy shoshone bandára, amelyet – egy szinte Hollywood által megírt találkozás során – Sacagawea bátyja, Cameahwait törzsfőnök vezetett. Az érzelmes találkozás eloszlatta a bennszülöttek lappangó gyanakvását, és Sacagawea fordításai biztosították Cameahwait ígéretét, hogy lovakat, vezetőt és egyéb ellátmányt biztosít a Bitterroot-hegységen való átkeléshez.

Mégis, bár Cameahwait szándékai nagyrészt jóindulatúak voltak, majdnem elhagyta az expedíciót, mielőtt az biztonságosan átjutott volna a hegyeken, hogy éhes népét bölényvadászatra vezesse. Sacagawea tudomást szerzett a tervről, és szólt a férjének, aki végül időben továbbította azt Lewisnak, hogy az út egy döntő szakaszán a törzsfőnök tartsa magát az ígéretéhez.

Sacagawea békés jelenléttel szolgált a jól felfegyverzett idegenek számára

Míg Sacagaweát a shoshone-okkal való kommunikációs képessége miatt tartották meg, részvétele más előnyökkel is járt az északnyugati bennszülöttek számára, akik nem tudták, mit kezdjenek a súlyosan felfegyverzett fehér emberekkel a közelükben.

Az Umatilla indiánok például teljesen rettegni látszottak a táborukba októberben hívatlanul érkezettektől, amíg észre nem vették Sacagaweát és Jean Baptiste-ot. Megjelenése – jegyezte meg Clark – “megerősítette ezeket az embereket barátságos szándékainkban, mivel ebben a negyedben soha egyetlen nő sem kíséri az indiánok háborús csapatát.”

Novemberben, nyugat felé tartó menetelésük végén a felfedezők találkoztak a Clatsop indiánok egy csoportjával, akik elutasították a csodálatos tengeri vidra köntösért tett kereskedelmi ajánlatokat. Sacagawea kék gyöngyös övére volt szükség ahhoz, hogy a Clatsopok átadják a köntöst, amit társai egy kék szövetkabát ajándékával háláltak meg.

Ebben a pillanatban Sacagawea értéke a misszió számára már egyértelműen megállapítható volt. Lewis és Clark eleget tett annak a kívánságának, hogy csatlakozzon egy felderítő csoporthoz, amely egy partra vetett bálna vizsgálatára indult, és még azt is megengedték neki (és Clark rabszolgának tartott Yorknak), hogy a csoport többi tagjával együtt szavazzon arról, hogy hol keressenek menedéket a télre.

Segített vezetni Clarkot a visszaúton

Sacagawea örökségét az expedíció vezetőjeként túlértékelik, de ő mutatta az utat Clarknak a visszaút két pontján, miután a csoport a Nagy Szakadéknál külön utakra szakadt, ami arra késztette a társ-vezetőt, hogy a montanai vadonon keresztül “pilótájaként” hivatkozzon rá.

Továbbá, bár nehéz számszerűsíteni, valószínű, hogy egy anya és gyermeke jelenléte egy adag emberséget hozott az egyébként nehéz élménybe a résztvevők számára, akik folyamatosan a kimerültség, a betegség és a szélsőséges időjárás ellenére is hajtottak. Clark védelmező köteléket alakított ki Sacagawea iránt, és különösen megkedvelte a fiút, akit “Little Pomp” becenévre keresztelt, és a Yellowstone folyó mellett egy sziklaképződményt “Pompy tornyának” nyilvánított.”

Sacagawea nem kapott közvetlen fizetséget a hozzájárulásáért

Sacagawea utazása azzal ért véget, hogy családja 1806 augusztusában visszatért a Hidatsa-Mandan településre. A Charbonneau-nak kifizetett 500,33 dolláros összeg az ő és felesége erőfeszítéseiért járt, bár Clark hamarosan azt írta, hogy a nő “nagyobb jutalmat érdemelt volna figyelméért és szolgálataiért … mint amennyit mi meg tudtunk adni neki.”

Sacagawea valószínűleg 1812 decemberében halt meg a mai Dél-Dakota államban lévő Fort Manuelben, a helyi jegyző pedig nyilvános gyászbeszédében “az erőd legjobb asszonyának” nevezte őt.

Szerencsére emlékét nem akarták teljesen elfelejteni. Clark azzal tisztelte meg barátját, hogy átvette Jean Baptiste és fiatal húga, Lisette gyámságát, míg a nagy északnyugati expedíció fennmaradt történetei biztosították, hogy Sacagawea végül elfoglalta méltó helyét, mint az amerikai határvidék történelmének valószínűtlen hőse.