Az USA gazdasága nem áll le minden alkalommal, amikor egy nagyobb hóvihar van. És ezt annak a 15 millió tonna sónak köszönhetjük, amelyet minden télen az utakra és járdákra szórunk, hogy elolvadjon a hó és a jég.

Az utak sózásának hatalmas előnyei vannak. Egy 1992-es tanulmány szerint a sószórás 87 százalékkal csökkentheti az autóbalesetek számát hóvihar idején és után. (A só úgy működik, hogy csökkenti a víz fagyási hőmérsékletét, így megakadályozza a jég kialakulását). A síkosságmentesítés lehetővé teszi, hogy a forgalom tovább haladjon, ami sok milliárd dollárt érő előny.

Az autópályák sózásával járó károk önmagukban ma már évi 5 milliárd dollárba kerülnek nekünk

Az útszéli sónak azonban komoly hátrányai is vannak: A só maró hatású, átrágja az autókat, a teherautókat, a betont és az acélhidakat. Ami még rosszabb, amikor a sok só feloldódik és elmossa, folyamatosan felhalmozódik a folyókban és patakokban. Egyes területeken ez sósabbá teszi az ivóvizet, ami rossz hír a nátriumbevitelt csökkenteni próbáló emberek számára. A vízfolyásokban lévő só a halakat, növényeket és kétéltűeket is elpusztítja. Egyes területeken a jávorszarvasokat és a jávorszarvasokat vonzza a só, és az utakra vándorolnak, növelve a balesetek kockázatát.

“Az elmúlt 50 évben sófüggővé váltunk, és most fedezzük fel, hogy mindezeknek rejtett költségei vannak” – mondja Xianming Shi, a Washington Állami Egyetem építő- és környezetmérnöki docense. Becslése szerint az USA évente 2,3 milliárd dollárt költ az autópályák hó- és jégmentesítésére. További 5 milliárd dollárba kerül a só okozta károk kifizetése. És ebben még nincsenek benne a városok vagy a vidéki utak sózásának költségei.

Az elmúlt években egyes államok és települések ezért keresték a módját annak, hogyan lehetne csökkenteni az útszóró sótól való függőséget. Vannak olyan általános trükkök, mint például az utak előzetes sózása a viharok előtt, ami megakadályozza, hogy a jég egyáltalán megtapadjon. Vannak egzotikus megoldások is, mint például répalé hozzáadása a síkosságmentesítő keverékhez, ami segíthet a só megtapadásában, és csökkentheti a szükséges mennyiséget.

És ez csak a mai nap. A Shi-hez hasonló mérnökök olyan futurisztikusabb technológiákon dolgoznak, mint az “intelligens” hókotrók, amelyek takarékosabban bánnak a sóval, vagy a jégmentes járdák.

Sajnos még senki sem találta ki a só tökéletes alternatíváját, amely még mindig a legolcsóbb és legegyszerűbb módja az utak felengedésének. De a vadászat folyik – különösen, mivel Amerikában az elmúlt néhány télen nagy sóhiány volt, és más lehetőségek kezdenek csábítóbbnak tűnni.

Hogy Amerika rákapott az útszóró sóra

Baltimore megye útkezelői éppen sót szórtak a reggeli órákban, mivel az utak elég melegek voltak ahhoz, hogy az olvadás lépést tartson a hulló hóval. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

A második világháború előtt kevés amerikai város használt sót télen. Amikor leesett a hó, a helyi önkormányzatok beszántották az utakat, majd homokot és salakot szórtak szét, hogy javítsák a tapadást. Az autókra hóláncot húztak. És az emberek általában elfogadták, hogy az utak jeges körülmények között nem mindig járhatóak.

Az útszóró só használata nagyon változó lehet – egy 1991-es felmérés szerint Massachusetts volt a legnagyobb felhasználó

De ahogy az amerikai autópályák bővültek és egyre fontosabbá váltak a gazdaság számára, ez megváltozott. A teherautósoknak és az ingázóknak egyre inkább szükségük volt arra, hogy minden körülmények között tudjanak közlekedni. New Hampshire állam kormánya lett az első, amely 1941-’42-ben sót használt az utakon, és a gyakorlat az államközi autópálya-rendszer növekedésével terjedt el.

2013-ra 26 állam nagyjából 17 millió tonna sót szórt ki minden télen az útjaira. (A felhasználás államonként nagyon eltérő lehet: A Nemzeti Kutatási Tanács egy régi felmérése szerint Massachusetts körülbelül 19,5 tonnát használt sávmérföldenként, míg Idaho mindössze 0,5 tonnát.)

Másképp fogalmazva, bár a fogyasztás évente változik, az USA jelenleg körülbelül tízszer annyi sót juttat az utakra, mint amennyit a feldolgozott élelmiszerekből:

Sófogyasztás az USA-ban

(US Geological Survey)

A közúti só alapvetően nátrium-klorid – hasonlóan az asztali sóhoz – és az őskori óceánok elpárolgása után visszamaradt lelőhelyekről származik, hatalmas bányák vannak Ohioban, Michiganben, New Yorkban, Kansasban és Louisianában. Gyakran extra vegyi anyagokat kevernek bele. Például az útszéli só kevésbé hatékony a jég olvasztásában, ha a hőmérséklet 20 Fahrenheit-fok alá csökken – amikor rendkívül hideg lesz, más vegyi anyagokat, például magnézium-kloridot vagy kalcium-kloridot kevernek hozzá.

Az utóbbi években azonban sóhiány lépett fel. Az állami és helyi tisztviselők néha küszködtek azzal, hogy elegendő sót kapjanak az utakra, miután a 2013-as különösen brutális tél kimerítette a készleteket. Egyes területeken a só ára akár 30 százalékkal is emelkedhetett. Az olyan városok, mint Milwaukee, megpróbálják beosztani a rendelkezésükre álló sót. Ez pedig alternatívák kereséséhez vezetett.

Az utak sózásának hátulütői

De hová kerül ez utána? (Eddie Welker/Flickr)

A sónak végül is rengeteg hátránya van. Megrozsdásíthatja az autók, teherautók, hidak acélját és a betonban lévő betonacélokat – meggyengítve ezzel az értékes infrastruktúrát. A közlekedési hivatalok vegyszereket adhatnak a sóhoz, hogy meggátolják a korróziót, vagy bevonatot adhatnak az acélhoz, de ez már drága mulatság. Egy Utah állambeli tanulmány becslése szerint a só okozta korrózió jelenleg évi 16-19 milliárd dollárba kerül az USA-nak.

Az USGS által vizsgált városi patakok 84 százalékában emelkedett a kloridszint

És ugyanilyen riasztó, hogy amikor a só feloldódik és nátriumra és kloridra bomlik, a folyókba és patakokba mosódik. Különösen a kloridot nem szűri ki természetes módon a talaj, és felhalmozódik a vízfolyásokban. 2014 decemberében az amerikai földtani intézet tanulmánya megállapította, hogy a vizsgált városi patakok 84 százalékában emelkedik a kloridszint – 29 százalékuk az év legalább egy részében meghaladja a 230 milligramm/liter szövetségi biztonsági határértéket.

Ez bizonyos mértékig aggodalomra ad okot az emberek számára. Az átlag amerikai már így is túl sok sót tartalmaz az étrendjében, és a sósabb ivóvíz nem túl egészséges. (A nátrium-klorid nélkülözhetetlen az élethez, de a túl sok belőle összefüggésbe hozható a magas vérnyomással, sőt szív- és érrendszeri betegségekkel is). 2009-ben az USGS azt mondta, hogy az általa vizsgált amerikai ivóvízkutak körülbelül 2 százalékának volt magasabb a kloridszintje, mint az EPA által ajánlott határérték.

De ez még nagyobb baj az összes többi édesvízi élőlény számára ezekben a tavakban és patakokban. Amint arról Nina Rastogi 2010-ben a Slate számára beszámolt, a magas kloridszint megzavarja a kétéltűek azon képességét, hogy szabályozzák a folyadékok áthatolását az áteresztő bőrükön. Az extra sótartalom az oxigénszintet is befolyásolhatja, és holt zónákat hozhat létre a tavakban. Az útszóró sóhoz hozzáadott extra vegyi anyagok halpusztulást okozhatnak. Az utak közelében lévő sós talaj pedig elpusztíthatja a fákat és más növényeket.

A legváratlanabb hatás talán a szárazföldi állatoknál jelentkezik. A jávorszarvasok, jávorszarvasok és más emlősök felkeresik a természetes sótanyákat, hogy nátriumot töltsenek fel. Télen azonban gyakran inkább a sózott utakra vándorolnak – növelve ezzel a balesetek és a közúti balesetek esélyét.

Miért nehéz alternatívát találni az útszóró só helyett

A hókotrók és egy hatalmas sóhalom készen áll az első hóesésre 2013. október 17-én a New York állambeli Buffalóban. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Mindezen okok miatt számos állami és helyi tisztviselő keresi a módját annak, hogyan lehetne csökkenteni az útszóró só használatát. Az Egyesült Államok Közlekedési Minisztériuma 2013-ban létrehozta a Center for Environmentally Sustainable Transportation in Cold Climates (Környezetileg fenntartható közlekedés a hideg éghajlaton) központot, ahol Xianming Shi az igazgatóhelyettes. Megjegyzi, hogy van egy maroknyi különböző ötlet:

1) Az út előzetes sózása vihar előtt. Ha a tisztviselőknek előzetes figyelmeztetésük van a viharra, akkor előzetesen sót szórhatnak az utakra. Ez megakadályozza, hogy a jég megtapadjon az útburkolaton, és csökkenti az utólagos sózás szükségességét. Az EPA szerint ez 41-75%-kal csökkentheti a sófelhasználást, és a legjobb két órával a vihar előtt elvégezni. Az is segíthet, ha a sót egy kis vízzel hígítjuk, hogy szétterüljön.

A hátránya? Ez egy kicsit többe kerülhet előre. De segít. A University of Waterloo egyik 2010-es tanulmánya szerint egy maroknyi “legjobb gyakorlat” a felére csökkentheti a helyi kloridszintet.

2) Intelligens hókotrók a só pontosabb felhasználására. Shi olyan újabb “intelligens” hókotrók kutatásán dolgozott, amelyek nemcsak az útburkolat hőmérsékletét mérik, hanem a már lerakott sómaradványokat, valamint a jég jelenlétét is észlelik az úton. Ezek segíthetnek megelőzni a só túlhasználatát, és néhány városban már ki is vezették őket. Hasonló módon az újabb karbantartási döntéstámogató rendszer szoftverek pontosabb időjárás-előrejelzéseket adnak a városoknak, amelyek segítségével pontosabban használhatják a sót.

3) Különböző vegyszerek használata. A nátrium-klorid nem az egyetlen vegyszer, amely képes csökkenteni a víz fagyáspontját. Csak történetesen ez a legkönnyebben és legolcsóbban beszerezhető. De például az új-angliai kormányok gyakran használnak kalcium-kloridot azokon a területeken, ahol a víz nátriumszintje magas – ez nem pusztítja el a növényzetet, de a betonra és a fémekre korrodálóbb lehet.

4) Répa- és paradicsomlé jégtelenítők. Ma már sok város használ répalevet vagy savanyúság sós páclét, hogy a só és a homok jobban tapadjon az utakhoz, és minimálisra csökkentse a lefolyást. (Wisconsinban még sajtos sóletet is használnak erre a célra.) A pozitívum? A répalé és a sajtos sóoldat biológiailag lebomló és kevésbé káros az élővilágra. Mégis, ezek csak némileg csökkentik a só szükségességét; nem oldják meg teljesen a problémát. Shi más keverékekkel kísérletezik, többek között a vodkaszesztergálásból visszamaradt árpamaradékkal, amelyek még tovább segíthetnek.

5) Olyan burkolat, amely nem fagy meg és nem korrodál. Az igazi álom az, hogy egy nap talán olyan útburkolatunk lesz, amely ellenáll a fagyásnak, vagy olyan utak, amelyek fel tudnak melegedni, hogy megolvadjon a jég (talán napenergiával működő utak). Shi szerint ezek azonban még messze vannak, és valószínűleg drágák lesznek. Nem valószínű például, hogy önmelegedő utakat kapunk a távoli hegyi hágókon, ahol a jég valóban problémát jelent. “Valószínűleg ezeket az ötleteket először a repülőtereken vagy a hadseregnél fogják kipróbálni” – mondja.

Shi megjegyzi, hogy sok ilyen megoldás nagy hátránya, hogy általában többe kerülnek. A só még a közelmúltbeli hiány ellenére is rendkívül olcsó, és a városok korlátozott költségvetéssel rendelkeznek az utak jégtelenítésére. Ráadásul természetesen nem feltétlenül fizetik meg az összes közvetett költséget, például a teherautók korrózióját vagy a környezeti károkat. “Ha ezeket mind figyelembe vesszük, akkor a só nagyon drága” – mondja. “De ha nem vesszük figyelembe, akkor a só még mindig a legolcsóbb megoldás, és ha ez nem változik, nem látom, hogy a következő 20-30 évben eltűnne.”