A vivőhullám kifejezés a rádiózásból származik. A rádiós kommunikációs rendszerben, például a rádió- vagy televíziós műsorszórásban az információt rádióhullámok segítségével továbbítják a térben. A küldő oldalon az információt modulációs jel formájában egy adónak nevezett elektronikus eszközre alkalmazzák. Az adóban egy elektronikus oszcillátor szinuszos, rádiófrekvenciás váltakozó áramot generál; ez a vivőhullám. Az információs jelet a vivőhullám modulálására használják, megváltoztatva a vivőhullám valamely aspektusát, hogy az információt a hullámra nyomják. A váltakozó áramot felerősítik, és az adó antennájához vezetik, rádióhullámokat sugározva, amelyek az információt a vevő helyére viszik. A vevőnél a rádióhullámok a vevő antennájára csapódnak, és egy apró rezgőáramot indukálnak benne, amely a vevőhöz kerül. A vevőben a modulációs jelet kivonják a modulált vivőhullámból, ezt a folyamatot nevezik demodulációnak.

A 20. században a legtöbb rádiórendszer frekvenciamodulációt (FM) vagy amplitúdómodulációt (AM) használt, hogy információt adjon a vivőhöz. Egy rádióadóból származó modulált AM vagy FM jel frekvenciaspektruma a fenti ábrán látható. Egy erős komponensből (C) áll a vivőfrekvencián f C {\displaystyle f_{C}}

a vivőfrekvencia feletti és alatti keskeny oldalsávokban (SB) lévő modulációval. A rádió- vagy televízióállomás frekvenciáját tekintjük vivőfrekvenciának. Maga a vivő azonban nem hasznos az információ továbbításában, így a vivőkomponensben lévő energia az adóteljesítmény pazarlása. Ezért sok modern modulációs módszerben a vivőt nem továbbítják. Például az egyoldalsávú modulációban (SSB) a vivőt elnyomják (és az SSB egyes formáiban megszüntetik). A vivőt a vevőnél egy ütemfrekvenciás oszcillátorral (BFO) kell visszavezetni.

A vivőket széles körben használják több információs csatorna egyetlen kábelen vagy más kommunikációs közegen keresztül történő továbbítására is a frekvenciaosztásos multiplexelés (FDM) technikájával. Például egy kábeltelevíziós rendszerben több száz televíziós csatornát juttatnak el a fogyasztókhoz egyetlen koaxiális kábelen keresztül úgy, hogy minden egyes televíziós csatornát más-más frekvenciájú vivőhullámra modulálnak, majd az összes vivőhullámot átküldik a kábelen. A vevőkészülékben az egyes csatornákat hangolt áramkörökkel sávszűrőkkel szét lehet választani, így a kívánt televíziós csatorna megjeleníthető. Hasonló, hullámhossz-multiplexelésnek nevezett technikát alkalmaznak több adatcsatorna optikai szálon keresztül történő továbbítására úgy, hogy azokat különálló fényhordozókra modulálják; különböző hullámhosszúságú fénysugarakra.

Más hullámhosszúságú fénysugarakra.