A Selyemút az ókori Kínát Nyugat-Európával összekötő fő közlekedési útvonal volt, amely több mint 14 000 mérföld hosszú. És több mint egy évbe telt, hogy egyetlen utat gyalog megtegyenek az útvonalon. A Selyemút jelentős szerepet játszott az ókori Kína gazdasági, politikai és katonai fejlődésében. Hol kezdődött és hol végződött tehát a nagy Selyemút?
Az általános vélekedés szerint a Selyemút Csang’anból indult. Ennek az az oka, hogy Zhang Qian, a Selyemút első megnyitója a Nyugati Han-dinasztia (i. e. 206 – i. sz. 24) idején élt. Abban az időben pedig a kínai főváros Csang’an volt. Ezért bizonyos mértékig úgy gondolják, hogy a Selyemút Chang’anból indult. A Keleti Han-dinasztia (Kr. u. 25 – Kr. u. 220) idején azonban Luoyang szolgált fővárosként, ezért úgy vélik, hogy a Selyemút ebben a dinasztiában Luoyangból indult. Ma Kína térképén Luoyang Henan tartományban, Chang’an pedig Shaanxi tartományban található. Shaanxi a Luoyangból a Nyugati Régiókba vezető úton (a Han-dinasztia idején a Yumenguantól nyugatra fekvő területre használt kifejezés) egy kötelező átkelőhely. Ezért azt, hogy hol kezdődött a Selyemút, az idők határozzák meg.
A Selyemút Chang’anból vagy Luoyangból, majd a Hexi-folyosóból húzódik, és eléri Dunhuangot. Dunhuangnál a Selyemút két útra oszlott – a déli és a nyugati útra. A déli útvonal Loulanon, Khotanon és Shache-on keresztül vezet a Pamirba, Nagy-Jüeh-csihbe, Párthiába, és végül eléri Antióchiát és Daqint. A nyugati útvonal Yarkhoton, Qiucin, Kashgaron, majd Tayuenen keresztül halad, és végül Párthián keresztül eléri Daqint.
A kiindulási ponttól eltérően a Selyemút vége Daqinban volt. Azonban itt ne tévesszük össze Daqint a Daqin birodalommal. Nem a Qin-dinasztia első császára által alapított Daqin birodalomról van szó. Ehelyett ez a Római Birodalom és a Közel-Kelet ősi kínai elnevezése. De valójában az ősi kínaiak nem jutottak el Rómába. Kr. u. 97-ben, a keleti Han-dinasztia idején Ban Chao egy körülbelül hétezer tagból álló missziót vezetett a nyugati régiókba, és eljutott a Kaszpi-tengerig. Ban Chao megállt a Kaszpi-tengeren, és utasította alárendeltjét, Gan Yinget, hogy menjen tovább nyugatra. Gan Ying tehát egészen a Földközi-tenger nyugati partjáig ment, és a Római Birodalom éppen a tenger másik oldalán feküdt. Párthia azonban a Kína és Róma közötti kínai selyemkereskedelem tranzitpontja volt, amelyből elképesztő hasznot húzott. Parthia attól tartott, hogy a Kína és Róma közötti kereskedelmi útvonalak közvetlen megnyitása csorbítja az érdekeiket. Ezért az állam azzal riasztotta el Gan Yinget, hogy eljátszotta a tengeren való szárazföld utáni vágyakozás legendáját. Gan Ying így nem jutott el Rómába.
A Selyemút kezdetét és végét tekintve látható, hogy az ókorban a kínaiak a Közel-Keleten keresztül utaztak Európába. A Selyemút valóban a kor legnagyobb átkelése volt.