Az aztékok magukat mexikóiaknak nevezték. Eredetileg egy Aztlan nevű helyről származtak, bár a történészek vitatkoznak arról, hogy ez pontosan hol is volt. A 12. században a mai Mexikó területén barangoltak, végül a Texcoco-tó környékén telepedtek le. A tepanekok kiűzték őket a térségből, és a mexikóiak Cocxtli engedélyével telepedtek le Tizapanban, aki a Culhuacan néven ismert nép vezetője volt. A mexikóiak innen telepedtek le Tenochtitlanban, a mai Mexikóvárosban. Az aztékok a 14. és az 5. században gyorsan terjeszkedtek, csatornákat építettek és a mai Mexikó nagy részét benépesítették.

Cortez 1519-ben érkezett a Yucatán-félszigetre, és ez volt az azték birodalom végének kezdete. Érkezését megelőzően Tenochtitlanban természeti katasztrófák sorozata következett be, köztük súlyos árvizek. Egy üstökös is megjelent az égen, amelyről úgy gondolták, hogy a végzet szimbóluma. Cortes szövetkezett az aztékok ellenségeivel, a tlaxcalaiakkal, és 1521-ben elfoglalta az azték fővárost. Cortes átnevezte a várost Mexikóvárosra, és felakasztotta a császárt.