A XIX. század második felének robbanásszerű gazdasági növekedése Chicagót az ország vezető belső metropolisává tette. A feltörekvő városi középosztály férfitagjai és asszonyai jólétüket házi cselédek alkalmazásával igyekeztek megjeleníteni, akik a napi főzési, takarítási és gyermekgondozási feladatokat látták el. 1870-re minden ötödik chicagói háztartás alkalmazott háztartási alkalmazottat, akik a város bérből élő nőinek 60 százalékát tették ki. A következő fél évszázadban a háztartási alkalmazottak jelentették a nők vezető foglalkozását Chicagóban és az egész országban.
A háztartási alkalmazottak általában a foglalkoztató családdal éltek, és a háztartási feladatok sokaságát végezték (például mosás, vasalás, főzés, takarítás és felszolgálás) szerény bérért, valamint szállásért és ellátásért cserébe. A háztartási alkalmazottak általában fiatal, egyedülálló nők voltak, akik munkáscsaládokból származtak, és szolgálati idejük a házasságkötésig tartott. Bár a fizetésük hasonló vagy magasabb volt, mint más, a szegény, iskolázatlan nők számára nyitott munkáké, a háztartási munka kevés anyanyelvű nőt vonzott a hosszú munkaidő, az alacsony státusz, a szabadság hiánya és a szoros felügyelet miatt. Következésképpen a háztartási alkalmazottak gyakran a közösség legelszántabb tagjai közül kerültek ki, vagy azok közül, akik túl szegények voltak ahhoz, hogy fizessenek a lakhatásért, vagy azok közül, akiket más hivatásból kizártak. A XIX. század végi Chicagóban a háztartási munkát egyre inkább ír, német, skandináv és lengyel nők végezték.
A huszadik század fordulójára a háztartási munka sem tartalmában, sem státuszában nem sokat változott. Amikor 1901-ben egy chicagói újságírónő 1901-ben élő cselédnek álcázta magát, arról számolt be, hogy napi 15 órát dolgozott, és minden háztartási munkát elvégzett, kivéve a mosást, amelyet kiküldtek. Heti 2,75 dollárt keresett, plusz szállást és ellátást. Bár bére másfél dollárral kevesebb volt az átlagnál, a hasonló körülmények arra késztettek néhány háztartási alkalmazottat, hogy még ugyanabban az évben megalakítsák az Amerikai Dolgozó Nők Szövetségét (WWAA). Az olyan reformerek támogatásával, mint Jane Addams, a csoport nyomást gyakorolt a munkaadókra, hogy emeljék a béreket, csökkentsék a munkaidőt, engedélyezzék az otthoni látogatókat, és fogadják el a panasztételi eljárást. A háztartási munka személyre szabott, decentralizált jellege azonban megnehezítette a szervezkedést, és a WWAA feloszlott, miután a város 35 000 háztartási alkalmazottjából mindössze 300-at vett fel. A háztartási alkalmazottak egyesítésére irányuló későbbi erőfeszítések szintén sikertelennek bizonyultak.
Az I. világháborút követően a nemzetgazdaságban és a munkaerőpiacon bekövetkezett változások a háztartási munka és az azt végzők szerkezetének átalakulását idézték elő. A fehér nők új lehetőségei a bővülő irodai és kereskedelmi szektorokban, az európai bevándorlás korlátozása és az afroamerikaiak nagyarányú migrációja az északi nagyvárosokba jelentősen megváltoztatta a háztartási munka munkaerőpiacát. Már 1900-ban az afroamerikai nők, akik a város bérből élő női lakosságának mindössze 4 százalékát tették ki, a háztartási alkalmazottak 30 százalékát képviselték, és számuk a következő 40 évben tovább nőtt.
A legtöbb foglalkozásból faji alapon kizárt fekete nők hamarosan uralták a háztartási szolgáltatási ágazatot Chicagóban. A korlátozott lehetőségek ellenére a fekete háztartási alkalmazottak még mindig javuló béreket tapasztaltak a déli hasonló állásokhoz képest, ahol az 1910-es években három hét alatt lehetett ugyanannyit keresni, mint egy hét alatt Chicagóban. A korábbi háztartási alkalmazottakkal ellentétben a fekete nők gyakran házasok voltak, akiknek gyermekeik voltak, és ezért a nappali munkát részesítették előnyben a megélhetéssel szemben. 1920-ra több háztartási alkalmazott élt otthon, mint ahányan a munkaadójuknál laktak. Azzal, hogy csökkentették a háztartási alkalmazottak személyes szolgálatra rendelkezésre álló óráit, a nappali munka elősegítette az elektromos munkamegtakarító készülékek bevezetését a középosztálybeli otthonokban, tovább alakítva a háztartási munka jellegét.
Míg gazdaságilag előrelépést jelentett délhez képest, Chicago mégis nehéz körülmények elé állította az újonnan érkezett afroamerikai háztartási alkalmazottakat. Még az 1930-as években is panaszkodtak a háztartási alkalmazottak arra, hogy a munkaadók a Halsted és a Twelfth Street sarkán lévő hírhedt “rabszolgatelepeken” a legalacsonyabb ajánlatot tevőnek ajánlottak nappali munkát. Míg az egyedülálló fehér nők gyakran használták a háztartási munkát átmeneti állomásként a felfelé vezető úton, a legtöbb afroamerikai nő kénytelen volt háztartási napszámosként vagy mosónőként karriert csinálni.
A második világháború utáni időszakban a háztartási munka visszaszorult a középosztálybeli családok kiváltságaként és a munkásosztálybeli nők foglalkozási lehetőségeként. A háztartási munka nagy részét egyre inkább az otthonon kívüli kereskedelmi létesítmények végezték, mint például a gyermekgondozási központok, az ápolási otthonok és a gyorséttermek. Még a napközbeni munka tartós gyakorlatát is kiszervezték takarító ügynökségeknek, akik hetente egyszer vagy kétszer küldhettek egy dolgozót egy adott otthonba. Mégis, bár a háztartási munka struktúrája megváltozott, a hozzá kapcsolódó alacsony fizetés és státusz megmaradt. Barbara Ehrenreich újságíró 1999-es vizsgálatai során megállapította, hogy a vállalati takarítócégek átlagosan 5-6 dollárt fizettek óránként. És Chicagóban, ahogy az Egyesült Államokban másutt is, a takarítást, főzést és a fizetett gyermekgondozást továbbra is szegény, bevándorló és nem fehér nők végezték.
Daniel A. Graff