A SolarReserve egy kockázati tőkefedezetű megújuló energiaforrásokkal foglalkozó startup, amely a fejlett naphőtárolási technológiára összpontosít. A startupot 2007-ben alapította Kevin Smith, hogy megoldja a megújuló energia két alapvető akadályát: a skálázhatóságot és a tárolást. A vízenergiával, geotermikus energiával, biomasszával és más megújuló energiát hasznosító technológiákkal ellentétben, amelyek korlátozott megújuló tüzelőanyagforrásokat használnak.

Az erőművek a Napból – a Föld végső, tiszta energiaforrásából – nyerik a hőt. A szél- és fotovoltaikus energiával ellentétben a SolarReserve erőművei akkor szolgáltatnak energiát, amikor arra szükség van, akár a nap 24 órájában, akár csak a “csúcsigény” idején. E két kulcsfontosságú akadály leküzdésével a SolarReserve képes volt lehetővé tenni a közüzemi méretű, tiszta, megújuló alapú villamosenergia-termelést.

2015 májusáig a startup már 2,8 milliárd dollárt fektetett be 482 megawatt (MW) napenergia-projektek fejlesztésébe és hosszú távú energiaszerződések biztosításába, és több mint 6,6 gigawatt (GW) kapacitású fejlesztési tervvel rendelkezik világszerte. A startup 2011-ben a nevadai Tonopah közelében egy másik, 1 milliárd dolláros Crescent Dunes napenergia-projektbe kezdett. A projekt a maga nemében a legnagyobb naperőmű lett volna. A Citigroup Inc. és más finanszírozók 140 millió dollárt fektettek be a fejlesztővel, a SolarReserve Inc. Steven Chu, az amerikai energiaügyi minisztérium akkori minisztere kormányzati hitelgaranciát ajánlott a vállalatnak, Harry Reid, a szenátus akkori többségi vezetője és Nevadai szenátor pedig a Bloomberg jelentése szerint szabaddá tette az utat a vállalat számára, hogy közterületre építsen.

A Bloomberg leírása szerint “a Crescent Dunes naperőmű úgy néz ki, mint valami sci-fi filmből: tízezer tükör alkot egy majdnem két mérföld széles spirált, amely egy Las Vegas és Reno közötti sivatag fölé emelkedő felhőkarcoló körül kanyarog”. A művelet elég hőt szív fel a napsugarakból ahhoz, hogy gőzturbinákat forgasson, és az energiát olvadt só formájában tárolja. Mi okozta tehát, hogy az egykoron magasan szárnyaló startup 2019 áprilisában leállította az 5 milliárd dolláros Crescent Dunes naperőművét?

Elavult technológia és rossz irányítás

A SolarReserve rescent Dunes naperőműve elsősorban a koncentrált napenergia (CSP) és a fotovoltaikus (PV) technológiákon alapult. Mivel a napenergia új innovációknak volt tanúja, a koncentrált napenergia fenntarthatatlanná és túl drágává vált a fenntartása. A naperőmű gőzfejlesztői egyedi alkatrészeket és legalább 12 embert igényelnek a rendszeres karbantartáshoz és az erőmű működésének fenntartásához. A problémát tovább súlyosbítja az új nevadai fotovoltaikus naperőműből és Kínából származó olcsó napenergia. Kínáról a cikk későbbi részében még beszélünk.

A koncentrált naphőtermelés átlagos termelési költsége tehát például sokkal magasabb, mint más megújuló erőforrásoké. A SolarReserve energiája Nevadában megawattóránként körülbelül 135 dollárba került, míg egy új nevadai fotovoltaikus napelemparkban ma kevesebb mint 30 dollárba MWh-nként. Bár az elmúlt néhány évben az átlagos költség 0,20 $/kWh-ra csökkent. Még mindig magasak a költségek, mivel összehasonlításképpen a napelemes fotovoltaika átlagos termelési költsége 0,05 és 0,10 $/kWh között mozog.

A vég kezdete?

Egy évtizeddel ezelőtt a CSP volt a divat, és minden jól ment a SolarReserve számára. A CSP technológia koncentrált napfényt használ gőz előállítására és turbinák meghajtására. Azonban, ahogy minden technológus megmondja, a ma feltörekvő technológia a holnap öröksége. Tíz évvel később a CSP ugyanarra a sorsra jutott, mint előtte sok más feltörekvő technológia, és áldozatul esett a kristályos szilícium napenergia csökkenő költségeinek.

Mivel a napenergia új innovációk tanúja, sok napenergia-vállalat kísérletezik a napenergia termelésének hatékonyabb és költséghatékonyabb módjait a technológiai áttörésekkel. Különösen a kínai napenergia-vállalatok uralják a napenergia-piacot azzal, hogy fejlett módszerekkel alacsony költségű energiát biztosítanak. Ezek az új innovációk potenciálisan elavulttá tehetik a koncentrált napenergia-technológiát. A “The Dragon Awakens: Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power?” című cikkében a szerzők az ETH Zürich Környezeti Döntések Intézete Megújuló Energiapolitikai Csoportjának munkatársai szerint: “A CSP kilátásai borúsak voltak, és úgy tűnt, hogy maga a túlélése mint kereskedelmi technológia függőben van.”

2019. január 31-én a nevadai Bureau of Land Managementre hivatkozva a Las Vegas Review Journal arról számolt be, hogy a SolarReserve visszavonta a szövetségi földeken 5 milliárd dolláros koncentrált napelemes tömb építésére vonatkozó kérelmét. Az 5 milliárd dolláros CSP-projekt 100 000 tükröt és 10 tornyot tartalmazott volna, amelyek képesek lettek volna a nap energiáját tárolni és sötétedés után áramot termelni. A döntés azután született, hogy a SolarReserve már megépített egy koncentrált napelemes tornyot Tonopah külterületén. Az 1 milliárd dolláros, 110 megawattos Crescent Dunes naperőmű 2015-ben kezdett áramot szállítani az NV Energynek.

2019-ben a SolarReserve koncentrált napenergia-technológiája a közel négy évvel ezelőtti kereskedelmi forgalomba kerülés után küszködött azzal, hogy online maradjon. A CSP nem az egyetlen probléma, a SolarReserve-nek más gondjai is vannak. A vállalat problémákkal szembesült a természetvédők és az indián csoportok részéről, akiknek tulajdonában vannak azok a területek, ahol a SolarReserve működteti erőműveit. A Las Vegas Review Journal szerint egyes energetikai elemzők aggályokat fogalmaztak meg a projekt és a koncentrált napenergia-projektekkel kapcsolatos fenntartási költségek miatt. Mások a projektnek az élővilágra és a nevadai tájra gyakorolt lehetséges hatása miatt aggódtak.

A SolarReserve végül 2019 októberében pert indított a Crescent Dunes-t birtokló LLC és az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma ellen. A perben azt állítják, hogy a DOE, amely hitelgaranciát nyújtott a Crescent Dunes-nak, a PV Magazine egy másik jelentése szerint “halmozza a testületet és megpróbálja kiszorítani az egyetlen igazgatóját”.

A végén minden a hatékonyságról, az innovációról szól. A SolarReserve nem élheti tovább múltbeli dicsőségét az olcsó és hatékony napelemekkel szemben. Még mindig van remény az indulási hajlandóságára, hogy újabb és jobb technológiákat fejlesszen ki és alkalmazzon.