A hirdetések “Majomnőnek” vagy “Nondescriptnek”, leírhatatlan lénynek nyilvánították. Az orvosok emberi és orángután hibridnek nyilvánították, tánc- és énektehetségét pedig a látszólag nőietlennek tűnő megjelenésével ellentétesnek mutatták be. Julia Pastrana egy mexikói őslakos nő volt, akit életében és halálában is látványosságként kezeltek. Amikor 1860-ban egy nehéz szülést követően meghalt, őt és csecsemő fiát is bebalzsamozták. Egészen az 1970-es évekig vannak feljegyzések arról, hogy karneváli kuriózumként kiállították őket az Egyesült Államokban és Európában. Ezután az Oslói Egyetem anatómiai tanszékének Schreiner-gyűjteményébe került.

“Miután meghallottam a történetét, úgy éreztem, hogy mexikói művésznőként és emberként kötelességem mindent megtenni azért, hogy Pastranát eltávolítsák az anatómiai gyűjteményből, és visszaküldjék Mexikóba, a szülőhelyére – ahol akkoriban gyakorlatilag ismeretlen volt -, hogy megfelelő temetésben részesüljön” – mondta Laura Anderson Barbata művész a Hyperallergicnek.

Barbata kulcsszerepet játszott Pastrana 2013-as hazaszállításának és mexikói temetésének vezetésében. A szemlélő szeme: Julia Pastrana’s Long Journey Home, amely most jelent meg a Lucia|Marquand kiadónál, ennek a visszatérésnek a krónikája, hat szerző esszéivel, amelyek Pastrana életét, a halottakkal való bánásmódunkat és az embertársaink “torzszülöttként” való kiállítását vizsgálják. Barbata Donna Wingate-tel közösen szerkesztette a könyvet, és több mint négy évnyi kutatásra támaszkodik, hogy Pastranát mint személyt megértse, és visszaadja neki azt az emberséget, amelyet sokáig megtagadtak tőle.

“Úgy gondoltam, hogy Juliának vissza kell nyernie méltóságát, és elfoglalnia saját helyét a történelemben, valamint az emlékezetünkben” – nyilatkozta Barbata. “Úgy éreztem, hogy ha nem lobbizok azért, hogy eltávolítsák a Schreiner-gyűjteményből, akkor határozatlan ideig egy egyetemi gyűjteményben marad, leltári számmal és bizonytalan létezéssel. Minden ember jogainak védelme a mi felelősségünk. Ezek a helyreállító akciók segítenek korrigálni a múltbeli igazságtalanságokat, mert egyúttal egy olyan jövőnek is előkészítjük az utat, ahol ez nem ismétlődik meg – minden ember, az egész emberiség számára, és ezért tesszük ezeket a dolgokat.”

Pastrana 1834-ben született a mexikói Sinaloában. A hypertrichosis terminalis néven ismert betegség miatt testét és arcát hosszú, sötét szőr borította; és az íny hiperplázia miatt megnagyobbodott az ínye és az ajkai. Barbata 2003-ban fedezte fel történetét, amikor a nővére, Kathleen Culebro által vezetett Amphibian Stage Productions színházi társulat felkérte, hogy működjön közre Shaun Prendergast The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World című darabjának New York-i bemutatójának tervein.

Barbata művészete gyakran hosszú távú és részvételi jellegű, olyan gyakorlatokban vesz részt, mint a gólyalábas tánc Trinidad és Tobagóban és Mexikóban, vagy a papírkészítés a venezuelai Amazonas vidékén. “A Mexikóban, Venezuelában és Trinidadban szerzett közös művészeti tapasztalataim felkészítettek egy olyan vállalkozásra, amely végül nemzetközi intézmények, kormányzati tisztviselők, különböző szervezetek és tudósok bevonásával valósult meg” – mondta Barbata. És amikor Pastranát eltemették, az örökségét tiszteletben tartó rituáléval és szertartással történt; egy őslakos huipilba öltöztették, amelyet Francisca Palafox, egy oaxacai szövőmester készített.

Tíz évig tartó erőfeszítés volt Pastrana hazaszállítása: Barbata leveleket írt a Társadalom- és Humán Tudományok Nemzeti Kutatási Etikai Bizottságának, a norvégiai emberi maradványokon végzett kutatások etikai értékelésével foglalkozó nemzeti bizottságnak, a mexikói Sinaloa kormányzójának, a mexikói külügyminisztériumnak, az oslói egyetemnek, újságíróknak, művészeknek és antropológusoknak. E címzettek közül sokan befektettek a projektbe.

Miután mindkettőjük testét meggyalázták, miután a század közepén egy borzalomkamrában kiállították, Pastrana fiának maradványai elvesztek. A The Eye of the Beholder képein Pastrana díszes jelmezekben látható, és virágokat tart a kezében, mindez része annak a sokkoló kísérletnek, hogy ezeket a hiper nőies kiegészítőket kontrasztba állítsa a szőrös arcával. 1855-ben Pastrana feleségül ment Theodore Lenthez, aki benne látta a szerencse és a hírnév útját. Lent “úgy tűnik, mintha mintaszörnyetegnek tartotta volna, egy házilag idomított szörnyetegnek, aki jól viselkedik a közönség előtt” – írja Jan Bondeson a könyvről szóló esszéjében. Valójában Pastrana halála után körbejárta néhai felesége holttestét, majd talált egy másik szakállas nőt, akit feleségül vett. Miután hazudott ennek a nőnek a családjának, hogy soha nem fogja pénzért kiállítani, átnevezte Miss Zenora Pastranára, és hasonlóan kihasználta a megjelenését.

Pastrana nem volt egyedül a sorsával. A könyv egyik esszéjében Bess Lovejoy olyan figurákhoz hasonlítja őt, mint Sarah Baartman, egy afrikai nő, akit “hottentotta Vénuszként” állítottak ki gömbölyded megjelenése miatt, és Minik, egy inuit fiú, akit Robert Peary felfedező hozott az Amerikai Természettudományi Múzeumba. Barbata hangsúlyozta, hogy Pastrana és a hozzá hasonló emberek története nem korlátozódik a múltra; árnyékot vet a mai kizsákmányolásra, visszaélésekre, emberkereskedelemre és diszkriminációra, és emlékeztet az emberi jogok terén még mindig meglévő hiányosságokra. Nem véletlen például, hogy Pastrana nemének és fajának megalázása egy olyan időszakban történt a 19. században, amikor a nők és a nem fehérek jogairól folyt a vita.

“Úgy érzem, még mindig sokat kell tanulnunk Julia Pastranától” – erősítette meg Barbata. “Bár a teste most békében nyugszik a mexikói Sinaloában, emlékét életben kell tartani, hogy emlékeztessen minket mindarra, amit még tennünk kell.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home most jelent meg a Lucia|Marquand kiadónál, a D.A.P.