Amennyi időt töltünk az ideális étrendről való gondolkodással – nem is beszélve annak fogyasztásáról -, viszonylag keveset tudunk a legjobb táplálkozásról. Az elég egyértelmű, hogy a fogyáshoz több kalóriát kell elégetni, mint amennyit elfogyasztunk. Tudjuk, hogy bizonyos tápanyagok – például a C-vitamin – elhagyása az étrendünkből komoly problémákhoz vezethet. És a bizonyítékok egyre inkább azt sugallják, hogy a szokásos étrendtől eltérő táplálkozás jobb lehet az Ön számára. Egy tavalyi tanulmány például kimutatta, hogy a mediterrán típusú étrend követése, amely sok halat, némi bort, olívaolajat és zöldségeket tartalmaz, nagymértékben csökkentette a szívbetegségek számát.

Azt azonban, hogy bizonyos élelmiszerek egészségesek-e, sokkal kevesebbet tudjuk. Az úgynevezett szuperételek – mint például az áfonya, a brokkoli és a gránátalma – mögött álló bizonyítékok meglehetősen gyengék. Végül is, azok az emberek, akik sok áfonyát esznek, más szempontból is egészségesek, így elég nehéz mindent a bogyókra fogni.

A diófélék az egyik ilyen élelmiszer, amely nagy figyelmet kapott. Az elmúlt egy év élelmiszerekkel kapcsolatos egészségügyi cikkeinek véletlenszerű átnézése arra enged következtetni, hogy ha csak egy tonna diót eszünk, örökké fogunk élni. Ezek a megállapítások vonzóak:

De mint mindig, most is érdemes megkérdezni, hogy ezek a hatások valósak-e? A diófélék fogyasztásával kapcsolatos tanulmányok valószínűleg ugyanolyan problémáknak vannak kitéve, mint az áfonya fogyasztásával kapcsolatos tanulmányok: Azok az emberek, akik diót esznek, különböznek mindenki mástól.

Kezdjük azzal, amit a randomizált vizsgálatokból tudunk, amelyek egyes embereket arra köteleznek, hogy diót egyenek – naponta körülbelül egy maréknyit -, másokat pedig arra, hogy azt egyenek, amit csak akarnak. Ezekben a kísérletekben csökken az az aggodalom, hogy a diófogyasztók esetleg különböznek egymástól, mivel a diófogyasztást véletlenszerűen rendelik hozzá, és nem egy olyan választásról van szó, amely összefügghet más viselkedési formákkal, például a testmozgással.

Az ilyen kísérletek alapján úgy tűnik, hogy a diónak minden bizonnyal vannak bizonyos egészségügyi előnyei. Úgy tűnik, hogy a diófélék fogyasztása csökkenti a rossz koleszterin és a trigliceridek szintjét, és növeli a jó koleszterinszintet. Egy kis tanulmány szerint pedig úgy tűnik, hogy a dió javítja a sperma minőségét (pozitív megjegyzés azoknak, akik megijedtek a legutóbbi cikkemtől).

Az olyan dolgok, mint a koleszterinszint és a trigliceridek köztes eredmények, ha az egészségről van szó. Nem azért aggódunk miattuk, mert önmagukban problémásak, hanem azért, mert a magas koleszterin- és trigliceridszint összefügg a stroke, a szívroham és általában a halálozással. Sokkal kevesebb randomizált bizonyítékunk van a dióféléknek ezekre a végső kimenetekre gyakorolt hatásáról, és a meglévő bizonyítékok inkább vegyesek.

A mediterrán étrendről szóló tanulmány például szolgáltat némi bizonyítékot. Három csoportot hasonlított össze: a standard étrenden élőket (a kontrollcsoport), a mediterrán étrenden élőket olívaolaj hozzáadásával és a mediterrán étrenden élőket diófélék hozzáadásával. A mediterrán diétás, dióval kiegészített csoportban kevesebb volt az agyvérzés, mint a standard diétás csoportban, de semmiben sem különbözött a mediterrán diétás, olívaolajjal kiegészített csoporttól. Más szóval úgy tűnt, hogy a teljes étrend előnyös volt, a diófélék pedig nem tettek hozzá sokat.

Nincs olyan randomizált vizsgálat, amely a minket leginkább érdeklő kimenetelt, a halálozást vizsgálta volna. Így a diófélék hosszabb életre gyakorolt hatásáról csak akkor tudhatunk meg bármit is, ha nem randomizált adatokat vizsgálunk, vagyis olyan adatokat, ahol a diófélék fogyasztásában mutatkozó különbségeket az emberek különböző döntései okozzák, nem pedig a véletlenszerű hozzárendelés. És amikor ezt megtesszük, a diófélék elég varázslatosnak tűnnek.

A legmeglepőbb eredmények a The New England Journal of Medicine tavalyi számában megjelent tanulmányból származnak, amely azt állítja, hogy a nagyobb diófogyasztás csökkenti a halálozási kockázatot. (Csak hogy tisztázzuk: nem számít, mennyi diót eszünk, végül úgyis meghalunk; ezek a cikkek a halálozás időzítését értékelik.) A hatások nagyok: a kutatók a vizsgált népesség 30 éven át tartó nyomon követése során azt találták, hogy azok az emberek, akik hetente legalább hétszer ettek diót, tovább éltek. Konkrétan, 20 százalékkal kisebb valószínűséggel haltak meg azokhoz képest, akik nem ettek diót.

Van néhány nagyon szép dolog ebben a tanulmányban. A minta mérete nagy – 76 000 nő és 42 000 férfi – és a populációk nagyon hasonlóak. A nők mind ápolónők, a férfiak pedig mind egészségügyi szakemberek. Ennek eredményeképpen néhány aggodalom – mondjuk, hogy a dióevők képzettebbek, mint mások – enyhül azáltal, hogy mindenki hasonló képzettséggel és munkakörrel rendelkezik.

Az is nagyszerű, hogy ez a tanulmány nagyon komolyan veszi az ok-okozati összefüggések kérdéseit. A szerzők tisztában vannak azzal az aggodalommal, hogy azok, akik több diófélét esznek, más szempontból is egészségesebben táplálkoznak. Ennek eredményeképpen sok időt töltenek a tanulmányban az adatokban található egyéb minták megvitatásával, amelyek segítenek alátámasztani az ok-okozati érvelésüket, miszerint a diófélék okozzák az egészségügyi előnyöket, és nem csak a résztvevők általános egészséges étrendje vagy aktív életmódja.

Az egyik minta, amelyre összpontosítanak, a “dózis-válasz” kapcsolat, vagyis minél több diófélét eszünk, annál nagyobb a halálozásra gyakorolt hatás. Kimutatták, hogy azoknál, akik minden nap esznek diót, alacsonyabb a halálozási arány, mint azoknál, akik csak hetente egyszer esznek. Szokás azzal érvelni – ahogy a szerzők is teszik -, hogy ez alátámasztja a diófogyasztás és a hosszabb élet közötti okozati összefüggést. És bizonyára igaz, hogy ha a diófélék a halálozás csökkenését okoznák, akkor ilyen összefüggést várnánk.

De nem hiszem, hogy ez különösebben segít az ok-okozati összefüggéssel kapcsolatos aggályok orvoslásában. A fő probléma az, hogy azok, akik dióféléket esznek, más szempontból is jobban táplálkoznak. És ez az adatokból egyértelműen kiderül: A diófogyasztók vékonyabbak, többet mozognak, több gyümölcsöt és zöldséget esznek, és kisebb valószínűséggel dohányoznak, mint azok, akik nem esznek diót.

Az ok-okozati összefüggés bizonyításához – hogy a diófélék, és csakis a diófélék segítik az emberek hosszabb életét – azt kell megmutatni, hogy a diófogyasztók között nincs különbség ezekben az egyéb változókban.

Az, ami valóban úgy tűnik, hogy az történik, hogy a dióféléket fogyasztó emberek általános étrendje és egészségmagatartása is jobb. Ezt láthatjuk az alábbi diagramokon, a tanulmányból vett adatokkal. Minél több diófélét esznek az emberek, annál kisebb valószínűséggel dohányoznak, annál vékonyabbak, annál többet mozognak, és annál több gyümölcsöt és zöldséget esznek. Valójában a zavaró változókban “dózis-válasz” összefüggés van, így az a tény, hogy ilyen összefüggést látunk a diófélék és a halálozás között, nem sokat mond nekünk.

A legegyértelműbben úgy tudjuk bizonyítani, hogy a diófélék csökkentik a halálozási kockázatot, ha megpróbáljuk kontrollálni az étrend más összetevőit. A szerzők valóban kiigazítják ezeket az étrendi mérőszámokat, de a probléma, mint megjegyzik, az, hogy ezek a mérőszámok nem túl pontosak. A vizsgálatban részt vevők például önbevallásukban azt jelezték, hogy mennyi zöldséget fogyasztottak naponta, de azt nem, hogy milyen zöldséget. A szerzők egy ügyes érvelést is alkalmaznak (ezen a tanulmányon alapulva) arról, hogy az étrend megfigyeletlen összetevőinek milyen fontosnak kellene lenniük ahhoz, hogy megmagyarázzák az eredményeiket (ez módszertanilag kapcsolódik néhány saját munkámhoz).

Végeredményben a tanulmányban szereplő érvelés nem tökéletes, de nehéz teljesen elutasítani. Az a tény, hogy a randomizált adatok azt mutatják, hogy a diófélék csökkentik a koleszterinszintet, és az itteni tanulmány a szívbetegségek csökkenését mutatja, egy szép, rendezett történetbe illeszkedik. Fontos azonban megjegyezni, hogy mind a mediterrán diétás tanulmányban, mind a koleszterinre és trigliceridekre vonatkozó randomizált adatokban a hatás nagyobbnak tűnik a vékonyabb és általában egészségesebben táplálkozó emberek esetében. Ez azt sugallja, hogy a diófélék hozzáadása az étrendhez akkor lehet a leghatékonyabb, ha már eléggé egészségesen táplálkozol. Egyetlen tanulmány sem zárja le a témát, de úgy tűnik, a bizonyítékok arra utalnak, hogy a diófélék fogyasztásának van némi értéke. Nem fog segíteni abban, hogy örökké éljünk, de ha egy marékkal helyettesítjük a délutáni süteményt, akkor érdemes lehet.