Az e héten a COVID-19 négy arkansasi állami börtönben fertőzte meg a rabokat. A vírus először a Cummins egységben robbant ki, és gyorsan az ország egyik legnagyobb ismert börtönjárványává vált.

Az 1902-ben alapított Cummins az állam legrégebbi és legnagyobb börtöne. Nevét az egyik rabszolgaültetvényről kapta, amely korábban ott volt.

“Élénken él bennem az az emlék, amikor felhúzódtam a Cummins egységhez” – mondta Kaleem Nazeem. Fiatalkorúként ítélték el, és 27 évet töltött az arkansasi börtönökben. Ebből 12 évet a Cummins egységben töltött.

“Amikor kilenc vagy tíz éves voltam, mindig azt kérdeztem magamtól, hogy hogyan mentek az emberek rabszolgasorba” – gondolkodott el nemrég Nazeem. “Én lázadtam volna. Ezt csináltam volna, meg azt csináltam volna. Útban a Cummins egység felé, amikor az egységhez hajtottunk, csak mentünk ezeken a folyosókon, ahol csak mezők, mezők, mezők, mezők voltak, ameddig a szem ellátott. És ezek a mezők mind gyapottal voltak beültetve.”

Nazeem azt mondja, ahogy közelebb ért a börtönhöz azon a késő nyári napon az 1990-es évek elején, elkezdett alakokat látni a mezőkön.

“Ahogy közelebb értél, felismerted, hogy ezek az emberek odakint gyapotot szednek. De nem csak gyapotot szednek, hanem mögöttük lovasok vannak lovakon, nagy puskákkal, akik felfelé tolják őket a mezőn. Abban a pillanatban azt mondtam magamban, hogy a fenébe. Elkaptak.”

A börtönnek botrányos öröksége van. Emberi csontvázakat találtak eltemetve Cumminsban 1968-ban. Az 1980-as és 1990-es években a börtön nemzetközi hírekbe került, mert HIV-vel és hepatitisszel fertőzött vért adott el kórházi betegeknek több országban.

A halálraítélteket a néhány mérföldre lévő Varner Unit Supermaxban helyezik el, de Cumminsban van a halálkamra. Asa Hutchinson kormányzó 2017-ben 11 nap alatt nyolc ember kivégzését próbálta ott elrendelni, mielőtt az állam egyik halálos injekciós gyógyszer készlete lejárt volna. A jogi kihívások után négy férfit egy héten belül kivégeztek.

Az elmúlt néhány évben több hírügynökség is beszámolt a K2 szintetikus kábítószer okozta halálesetek halmazáról Arkansas állam börtöneiben, köztük a Cumminsban. Ma is lovakon ülő őrök figyelik a rabokat, akik fizetés nélküli munkát végeznek a földeken.

A Cummins egységben április folyamán mintegy 100 rab volt túlzsúfolva. Április 11-én a Cumminsban az első elítéltnél pozitív lett a COVID-19 tesztje. Két nappal később egy riporter megkérdezte Hutchinsont arról a lehetőségről, hogy egyes rabokat szabadon bocsátanának, hogy több hely legyen a társadalmi távolságtartásnak.

“Vannak, akik azt szeretnék, ha a kormányzó élne a kegyelmi és kegyelemváltási jogkörével, hogy ritkítsa a rabok sorát” – mondta a riporter egy sajtótájékoztatón. Hutchinson így válaszolt: “Ez egy példa arra, hogy ez nem lenne bölcs dolog. Nem véletlenül vannak ezek a rabok egy szigorúan őrzött egységben. És így nem látom, hogy ez megtörténne.”

Április 21-én a NAACP Jogvédelmi Alap, az Amerikai Polgári Szabadságjogi Unió és az Arkansasi Fogyatékosok Jogai Egyesület összefogott, hogy beperelje az Arkansasi Büntetés-végrehajtási Minisztériumot a fogvatartottak nevében. Többek között arra kérték a minisztériumot, hogy rendszeresen fertőtlenítse a börtönt a COVID-19 ellen hatásosnak ismert tisztítószerekkel, és engedje szabadon az egészségügyi szempontból veszélyeztetett embereket.

A múlt hónapban egy bíró elutasította az ideiglenes intézkedés iránti kérelmüket, mondván, hogy nincs elég bizonyíték arra, hogy a büntetés-végrehajtási minisztérium rosszul kezelte a COVID-19 járványt.

Április végén a büntetés-végrehajtási tanács jóváhagyott egy listát több mint 1200 olyan elítéltről, akik már hat hónap múlva vagy annál rövidebb időn belül feltételesen szabadlábra helyezhetők, és akiknek a nyilvántartásában nem szerepel súlyos, emberek elleni bűncselekmény. A feltételes szabadlábra helyezési bizottság és a büntetés-végrehajtási részleg igazgatója, Dexter Payne ezután néhány nevet törölt. Eddig az állam azt állítja, hogy a listán szereplő rabok mintegy felét szabadon engedte.

Az idősotthonokkal és kórházakkal ellentétben, ahol az egészségügyi minisztérium újra megvizsgálja a COVID-pozitív betegeket, mielőtt gyógyultnak minősítené őket, a minisztérium 14 nappal a pozitív teszt után feltételezi, hogy a rabok meggyógyultak. Ennek alapján a büntetés-végrehajtási minisztérium szerint mostanra szinte az összes Cummins-börtönlakó meggyógyult.

A vírus azonban a Cummins egységen túl is elterjedt. A Pine Bluffban található Randall Williams egységben a rabok mintegy 42%-ának pozitív lett a COVID-19 tesztje, és legalább egy ott bebörtönzött személy meghalt a betegségben. A Brickeysben található East Arkansas Regionális Egységben legalább 29 fogvatartott tesztje volt pozitív, a Newportban található Grimes Egységben pedig legalább egy fogvatartotté.

A Varner Egységben legalább két alkalmazott tesztje volt pozitív. Egy ottani fogoly, Kenny Halfacre május 26-án halt meg a barakkjában. A halottkém jelentése szerint halála előtt nehezen kapott levegőt.

Az egészségügyi minisztérium államtitkára, Dr. Nate Smith szerint mindenkit, aki COVID-pozitív személlyel egy barakkban tartózkodik, tesztelni fognak. Arra a kérdésre, hogy Halfacre-t a halála után is megvizsgálják-e, Dr. Smith azt mondta, hogy ez a Wellpath orvosától függ, attól a cégtől, amellyel szerződést kötöttek az arkansasi börtönök orvosi ellátására. Egy Halfacre barakkjában lévő rab azt állítja, hogy ő és több más rab is tapasztalt tüneteket és kért vizsgálatokat a haláleset óta. Azt mondja, hogy ezeket megtagadták.

A fogvatartottak nevében benyújtott per még mindig a bíróságon halad. A büntetés-végrehajtási minisztérium indítványt nyújtott be, hogy a rabok ügyvédei ne férhessenek hozzá olyan bizonyítékokhoz, mint a biztonsági felvételek, a rabok panaszai és fegyelmi határozatai, valamint annak dokumentációja, hogy a rabok és a személyzet hogyan mozogtak az állami börtönökben a COVID-19 járvány idején.

A bíró nem hagyta jóvá a felfüggesztést, ezért az ügyvédek azt mondják, hogy most további bizonyítékokat gyűjtenek. Remélik, hogy az ügy még hatással lehet arra, hogy a minisztérium hogyan kezeli a COVID-ot más állami börtönökben – de az ügy tárgyalására akár 2021 áprilisában is sor kerülhet.

A fogvatartottak és a korábban bebörtönzöttek aggódó családjai nem várnak a bíróságokra, hogy a büntetés-végrehajtási minisztériumtól változtatásokat kérjenek.

Május 16-án családtagokból és barátokból álló tömeg tüntetett az arkansasi kormányzói kúria előtt, követelve, hogy a fogvatartottak megfelelő étkezést és orvosi ellátást kapjanak. Június 1-jén egy öt szervezetből álló koalíció átadta a követelések listáját a kormányzó hivatalának. A követelések között szerepel az orvosi önrészek végleges eltörlése, a családdal való telefonálás költségeinek megszüntetése a látogatási tilalom idején, valamint a COVID-19 miatt magas halálozási kockázatú foglyok elengedése, hogy büntetésüket otthoni fogva tartással tölthessék le. A koalíció szerint Hutchinson még nem válaszolt a követelésekre.

Míg sok, a fogvatartottakhoz kötődő ember aggodalmát fejezi ki, Hutchinson kormányzó és Dr. Smith egészségügyi miniszter nyilvánosan is dicsérte Arkansas válaszlépéseit a COVID-19-re az állam börtöneiben.

“Hála az égnek, hogy a Cummins az, ahol a legnagyobb volt a járvány” – mondta Hutchinson egy május 4-i sajtótájékoztatón. “És azt hiszem, ott nagyon agresszívan kezeltük a problémát.”

Ezzel a jelentéshez adott interjúban Dr. Smith azt mondta: “Azt hiszem, a Wellpath embereivel és a büntetés-végrehajtási minisztériummal együttműködve megértették, hogy szükség van egy magasabb gyanúindexre, és hogy gyorsabban kell elvégezni a kezdeti vizsgálatokat, hogy gyorsabban tudjunk reagálni. Ami azt illeti, amit azután tettünk, hogy tudomást szereztünk az első esetről, tényleg felvenném a versenyt az ország bármely más egészségügyi részlegével.”

Cecelia Tate egy lányt nevelt Derick Coleyvel, aki a COVID-19-gyel elkülönítve élt egészen a halála napjáig. Azt mondja, nem lát semmi dicsérni valót az állam COVID-19-re adott válaszában.

“Talán nem érdekli őket, mert bűnözők, de itt van a családjuk, akik szeretik őket. El kellene gondolkodniuk azon, ha az ő fiaik lennének odabent. Nem akarnák, hogy így bánjanak velük. Ha nem akarnak gondoskodni róluk, zárják be a Cummins-t” – mondta Tate.

Kaleem Nazeem másfél évvel a COVID-19 lecsapása előtt szabadult. De 27 bent töltött év után még mindig sok bebörtönzött emberrel tartja a kapcsolatot. Azt mondja, a múlt visszaéléseit nem érzi távolinak.

“Nem nehéz észrevenni, hogy a történelem szó szerint ismétli önmagát. Az 1970-es években a mezőn eltemetett holttestek voltak azok, amelyekre mindenki szemet vetett. Nos, ma, a COVID-19 járvány idején, ezeknek a börtönöknek a falai között eltemetett holttestek vannak.”

Ez az Arkansas-i börtönökben kitört koronavírus járványról szóló háromrészes sorozat utolsó riportja, amelyet a National Geographic Society COVID-19 Emergency Fund for Journalists támogatott.