Carole Lombard, a szőke, csavargós filmsztár, akinek három évvel korábban Clark Gable-lel kötött házassága címlapsztori volt, és 21 másik személy vesztette életét, amikor 1942. január 16-án éjjel, röviddel a Las Vegas-i McCarran Fieldről való felszállás után lezuhant egy TWA propelleres repülőgép. Gable a városba sietett, először a csodában reménykedve, majd gyászos virrasztást tartva, amíg a mentőcsapatok ki nem szedték felesége maradványait.

“Ez a hatalmas dráma egy hétvége alatt bontakozott ki, és ellopta a címlapokat a második világháborútól” – mondta Robert Matzen, a 2013-ban megjelent “Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”

Már évtizedek teltek el Lombard halála óta, de a Goodsprings-i Pioneer Saloon vendégei kétségtelenül emelik poharukat a színésznőre ezen a hétvégén. Valószínűleg néhány percig a falon lógó Lombard és Gable emléktárgyakat és a pulton lévő szivar égésnyomokat fogják bámulni, amelyeket a legenda szerint a vigasztalhatatlan és részeg Gable hagyott maga után. Aztán még egyszer meghallgatják a hírnév, a szerelem és a sors tragikus történetét, amely mind a mai napig magával ragadja őket.

HOLLYWOOD KIRÁLYA

Ők voltak Hollywood királya és királynője. Clark Gable. Carole Lombard.

Koruk legjobban fizetett sztárjai, az 1920-as évek némafilmjeiből emelkedtek a 30-as évek romantikus filmjei közé, bár csak egyszer alkottak egy párt, az 1932-es “Nincs saját férfi” című filmben.

Mindketten elváltak voltak, amikor egy párt alkottak. Hároméves románc után az arizonai Kingmanbe szöktek, ahol 1939. március 29-én, közvetlenül Gable “Elfújta a szél” című polgárháborús eposzának bemutatója előtt összeházasodtak, így ők lettek koruk szétválás előtti Brad Pitt és Angelina Jolie.

A nemzet már az előző hónapban az Egyesült Államok második világháborúba való belépése miatt is feszült volt, amikor kiderült, hogy a sztárpár számára nem lesz boldogan, amíg meg nem halnak: A Lombardot, az édesanyját, Gable sajtóügynökét, valamint 19 másik utast és a személyzetet szállító kétmotoros DC-3-as utasszállító repülőgép 20 perccel a McCarran Fieldről való felszállás után tűzgolyószerűen felrobbant a Potosi hegyen.

A hír hazafias színezetet kapott, amikor kiderült, hogy Lombard egy körútról tért vissza, hogy a háborús erőfeszítéseket támogató hadikötvényeket áruljon.

Mikor 33 évesen meghalt, a nemzet “egy humanitáriust veszített el, aki segített a lecsúszottakon Hollywoodban, egy szószólót, aki a nők jogainak határait feszegette, és egy hazafit, aki a hazája szolgálatában halt meg” – mondta Matzen.

TŰZ ÉS MÉMÁSZ

A baleset nagy port kavart a még mindig alvó Las Vegasban.

“Rögtön egy mennydörgő robbanás következett, amely roncsokat, holttesteket, rakományt és csomagokat küldött le a szikláról” – írta nemrég Mike McComb, az FAA balesetvizsgálója, miután a “repülési archeológia” iránti szenvedélye arra inspirálta, hogy mélyebbre ásson a kongresszusi és polgári repülési tanács elődei által megállapított pilótahiba okában.

“A város üdülőhelyeinek és kaszinóinak vendégei kirohantak a csípős levegőre, amikor a robbanás hangja visszhangzott a Las Vegas-i völgyben. Amit sokan leírtak azon az éjszakán, azok több száz méteres tűzcsóvák voltak, amelyek vörös izzásba borították a hegyet.”

A kutató-mentő csapatok spontán alakultak, és rohantak a koromfekete éjszakában, gyorsan elérve a 8.500 láb magas hegyből kiálló, hófödte, zord hegygerinceket, 32 légi mérföldre délnyugatra a mai Nellis légibázistól.

Ha túlélőket reméltek is találni, reményeik gyorsan szertefoszlottak. Hamarosan kiderült, hogy a fedélzeten tartózkodók közül senki sem élte túl a heves zuhanást, amely akkor következett be, amikor a Transcontinental and Western Air DC-3-asának bal szárnya egy mészkősziklának csapódott.

SUPERSTITIOUS NUMBERS

Lombard, aki az indianai Fort Wayne-ből származott, éppen befejezte a háborús kötvénygyűjtést, amely Los Angelesből Chicagóba és Indianapolisba vezetett vonattal. Hollywood aranykorának egyik legnagyobb sztárjaként nagy vonzerőt jelentett a hazafias rendezvényeken, ahol boldogan osztogatott autogramokat, és élvezettel énekelte a nemzeti himnuszt. Az összegyűjtött 2 millió dollár jóval meghaladta a várakozásokat.

Az utolsó indianapolisi gyűlés után fáradtan és alig várva, hogy visszatérhessen a dél-kaliforniai családi farmra, kihívta édesanyját, Elizabeth “Bessie” Peters-t és Gable barátját és sajtóügynökét, Otto Winklert, hogy dobjanak fel egy érmét, hogy melyik közlekedési módot választják. Ha ő nyer, akkor a következő szabad nyugati járattal repülnek; ha az édesanyja, aki soha nem repült, vagy Winkler, aki hajlamos volt a légibetegségre, nyer, akkor a következő vonatra szállnak fel.

Egy ideig úgy tűnt, Lombardnak szerencséje volt.

A pénzfeldobás megnyerése után megtudta, hogy a TWA 3-as járatán három helyet töröltek, így január 1-jén reggel megérkeztek az Indianapolis Municipal Airportra. hogy elérjék a New Yorkból induló járatot, amely végül a kaliforniai Burbankbe tartott.

Peters, aki Matzen szerint “numerológus volt, aki hitt a számok tudományában”, elkeseredett, amikor megtudta a járat részleteit.

“A három egy szerencsétlen szám volt az édesanyja fejében. És ez volt a 3-as járat, Carole pedig 33 éves és három hónapos volt, és hárman voltak a társaságban” – mondta az író csütörtökön telefonon pennsylvaniai otthonából.

Amikor végre felszálltak az ezüst DC-3 Sky Club repülőgépre, amely több mint másfél órás késéssel érkezett Indianapolisba, berendezkedtek arra a maratoni menetre, amit akkoriban az országjáró repülés jelentett: az Alföldön és a Délnyugaton ugrándozva, megállva üzemanyagért, postai csomagokért, utasok leadásáért és továbbiak felvételéért a csomagokkal útközben.

Amikor elérték az új-mexikói Albuquerque-et, új személyzet érkezett a fedélzetre: Wayne C. Williams veterán TWA-pilóta kapitány, Morgan Gillette első tiszt, másodpilóta és Alice F. Gett légiutas-kísérő. Itt szállt fel a fedélzetre egy 15 fős katonakontingens is a hadsereg légierő komphajózási parancsnokságától, akik a nyugati partra tértek vissza, miután repülőgépeket szállítottak egy új bombázóbázisra, és a Lombard társaság és Lois Hamilton, a hadsereg egyik felesége kivételével az összes civil utast kitették.

PILOTHIBA MESTER

A kemény ellenszéllel szemben Williams engedélyt kapott a burbanki TWA-tól, hogy időt takarítson meg azzal, hogy nem áll meg az arizonai Winslow-ban a tervezett üzemanyag-feltöltés miatt. Ehelyett a 3. járatnak Boulder Citybe kellett volna mennie, hogy a Burbankbe tartó utolsó 90 perces út előtt tankoljon.

Amikor azonban a személyzet rájött, hogy sötét lesz, amikor megérkeznek Boulder Citybe, ahol a repülőtéren nem volt kifutópálya világítás, a pilóta úgy döntött, hogy további 20 mérföldet tesz meg, hogy leszálljon az akkor McCarran Fieldnek nevezett repülőtéren, a Las Vegas Valley északi végén.

A repülési terv feljegyzései azt mutatják, hogy az irányt és az utazómagasságot – 218 fokos irányt, amely 8000 láb tengerszint feletti magasságra emelkedik – soha nem változtatták meg, hogy tükrözze az új indulási pontot a McCarran Field-en. Így amikor Gillette másodpilóta átvette az irányítást a 19:07-es felszállást követően, tudtán kívül ütközési pályára állt a Potosi hegységgel, a mai Red Rock Canyon Nemzeti Természetvédelmi Területtől délnyugatra.

Az ütközés elkerülhető lett volna, ha a világító jelzőrendszert nem kapcsolják ki, mert attól tartottak, hogy japán harci gépek készülhetnek az Egyesült Államok nyugati részének megtámadására. Csak egyetlen jelzőfény világított Ardennél, Potositól keletre.

Az is tisztázatlan, hogy a legénység miért nem használt egy másik rendelkezésre álló navigációs eszközt, egy rádiós iránytűt, amely jeleket vetít ki a követésre, hasonlóan a kerékpárkerék küllőkhöz.

“Ez a fő rejtély: miért nem használta a kapitány a sok tapasztalata ellenére, vagy talán használta, de nem működött megfelelően” – mondta McComb.

A LEGENDÁK FESTÉSE

Amint meghallották a becsapódást, Goodsprings bányászváros lakói, a Double Up Peak lejtője alatt és 11 mérföldre délkeletre a baleset helyszínétől, kutatócsoportokat szerveztek.

Az egyik csoport, amelyet az egykori középiskolai futballsztár, Lyle Van Gordon vezetett, elsőként ért a helyszínre, roncsokat talált, de túlélőket nem.

A másik csoport, amelyben a Review-Journal hírszerkesztője, John F. McComb is részt vett. Cahlan és James H. Down reklámmenedzser, felnyergelt, hogy Tweed Wilson paiute farmerrel együtt lovakon a helyszínre lovagoljon.

Ez időre Gable-t táviratban értesítették, hogy a repülőgép, amelyen a felesége utazott, eltűnt, és a jelek szerint lezuhant.

Amíg az utasok és a személyzet sorsáról nem volt hír, Gable az MGM vezetőjével, Eddie Mannixszel és a filmvállalat reklámfőnökével, Howard Stricklinggel repülőjegyet bérelt Las Vegasba. A McCarran Field-en 1942. január 17-én hajnali 1 óra körül fogadta őket a Clark megyei seriff, és elvitték őket az El Ranchóba, a Strip egyéves első szállodájába, ahol Gable egy bungalóban rejtőzködött.

Amint világossá vált, hogy a keresés egy helyreállítási kísérlet, riporterek és fotósok Dél-Kaliforniából és azon túlról is Las Vegasba gyűltek, hogy várják, hogy Lombard holttestét lehozzák a hegyről.

A legenda szerint Gable sok időt töltött várakozással a Goodsprings-i Pioneer Saloonban.

A 32 éves Chad Hanson pultos csütörtökön elmesélte a sokat mesélt történetet:

“Hogy úgymond belefojtsa a bánatát, eljött a szalonba. Nagy szivarrajongó volt, és pont itt ült, és innen származnak ezek a szivarnyomok, az itt töltött órák alatt, amikor elaludt, és belefulladt a bánatába” – mondta, rámutatva négy kopott, horzsolásos nyomra az évszázados cseresznyefából készült pulton.

Matzen szerint azonban Gable, aki 1960-ban, 59 évesen halt meg, valamikor elhaladt a Pioneer mellett, de nem töltött ott időt, “mert tele volt riporterekkel.”

“A Pioneer nagyon fontos helyszín volt az egész drámában, de valójában nem Gable helyszíne volt” – mondta Matzen. “Eddie Mannix és Howard Strickling védte őt. Az MGM vezetői nagyon védték a Gable-márkát. Ő volt a legnépszerűbb színész a világon. Minden, amit csinált, siker volt, és az ‘Elfújta a szél’ messze a csúcsra repítette őt.”

Az UNLV történészprofesszora, Michael Green nem nyilatkozott, amikor arról kérdezték, hogy az eset igaz vagy legenda, azt mondta, hogy van néhány pont, ami alátámasztja a mesét “és sok minden, amit nem tudunk.”

“Az ilyen történeteknél valami olyasmihez jutunk, mint a ‘Liberty Valance’: nyomtassuk ki a legendát” – mondta e-mailben, utalva egy híres westernre és arra a szerepre, amit a mítosz játszott a nyugati legendák kovácsolásában. “És mivel a legenda (ebben az esetben) valódi hollywoodi legendákról szól, még nagyobb a bizonytalanság.”

HÁBORÚHÁBORÚ

A Pioneer Saloon legendájának kétségbe vonása mellett Matzen hideg vizet öntött a Lombard-Gable házasság mesebeli romantikájára is.

“Néhány hónapig idilli kapcsolatuk volt” – mondta, majd hozzátette: “A házasságuk már akkor bajban volt, amikor a nő meghalt. Kapcsolatba kezdett Lana Turnerrel, ami az elsődleges oka volt annak, hogy (Lombard) visszarohant Hollywoodba, és meghalt azon a hegyen.”

Bármilyen állapotban is volt a házasságuk, Gable nehezen viselte felesége halálát.

A hadsereg légierejéhez csatlakozott, 1942 augusztusában lépett be a floridai tiszthelyettes-jelölti iskolába.

Később öt harci bevetést repült megfigyelő-tüzérként B-17-eseken, a 351. bombázócsoport mozgóképes egységének tagjaként Angliában. Az egyik bevetésen épphogy elkerülte a srapnel-találatot, és megkapta a Kiváló Repülő Keresztet.

Az őrnagyi rangig emelkedett, mielőtt 1944-ben elhagyta az aktív szolgálatot.

Matzen úgy látja, hogy Gable háborús szolgálata közvetlen reakció volt arra a szörnyű januári éjszakára, amikor Carole Lombard és 21 másik ember meghalt.

“Minden barátja számára nyilvánvaló volt, hogy Gable-nek a lány halála után már nem volt értelme tovább élni” – mondta. “Azt mondta, hogy egy repülőgépen akar meghalni, mint ő.”

Lépjen kapcsolatba Keith Rogersszel a [email protected] vagy a 702-383-0308 e-mail címen. Kövesse a @KeithRogers2-t a Twitteren.