Leland Stanford kormányzóként, szenátorként, egyetemalapítóként, és különösen a transzkontinentális vasút megépítésének motorjaként több mint három évtizeden át segítette Kalifornia történelmének alakítását.

Mindössze öt évvel azután, hogy 1852-ben úttörő szelleme Kaliforniába vezette, Stanford segített megszervezni a Republikánus Pártot az államban, és 1862-ben ő lett az első republikánus kormányzó. Kétéves hivatali ideje alatt azon dolgozott, hogy Kalifornia az Unióban maradjon, és felügyelte az állam jelentős gazdasági hozzájárulását az Unió polgárháborús győzelméhez. Politikai befolyását arra is felhasználta, hogy hatalmas állami támogatást és földtámogatásokat biztosítson a transzkontinentális vasút számára.

Kormányzói megbízatásának lejárta után Stanford a Central Pacific Railroad elnöke lett. Charles Crocker, Mark Hopkins és Collis Huntington befektetőkkel együtt Stanford egyike volt a “Nagy Négyeknek”, akik a transzkontinentális vasút nyugati oldalának építését irányították. 1869-ben a Utah állambeli Promontory Pointnál meghajtotta a híres “Arany Tüskét”, amely vasúton összekötötte Észak-Amerika keleti és nyugati partjait, és örökre megváltoztatta az országok közötti utazást és kereskedelmet.

1885-ben Stanford és felesége, Jane, tizenévesen meghalt fiuk emlékére Palo Altóban megalapították és alapították a Leland Stanford Junior Egyetemet. Az intézmény kezdettől fogva innovatív volt: koedukált, abban az időben, amikor a legtöbb csak férfiakból állt, és felekezeten kívüli, amikor a legtöbb egy vallási szervezethez kapcsolódott. Ma a világ egyik legjelentősebb egyeteme.

Stanfordot 1885-ben az amerikai szenátus tagjává nevezték ki, és haláláig szolgált.