A nyolc zászló (baqi 八旗, mandzsu jakūn gūsa, 旗 alkalmanként 旂 írják) a mandzsu 滿洲 nép katonai és társadalmi struktúrája volt birodalmuk, a (későbbi) Csin-dinasztia 後金 (1616-1636) megalapítása után. Az egész Qing-korszak 清 (1644-1911) alatt érvényben maradt, csak a Qing-birodalom 1912-es megszűnése után törölték el.

A zászlók eredete a dzsurcsen 女真 nép vadászcsoportjaira vezethető vissza, amelyek a közös vadászathoz nagyobb családi egységeket csoportosítottak. Ezeket a niru (kínai átírás niulu 牛錄, szó szerint “nyíl”) nevű strukturált vadászcsoportokat egy kijelölt vezető (niru-i ejen, kínai niulu ezhen 牛錄額真) irányította, és katonai összecsapások esetén is bevethetőek voltak. 1583-ban Nurhaci (kínai átírással Nu’erhachi 努邇哈赤) dzurcsen vezető 1583-ban háborút indított a Ming birodalom 明 (1368-1644) helyőrségei ellen Liaodong 遼東 térségében, és ezzel egy időben sikerült legyőznie a dzurcsenek más törzsfőnökeit is. Fokozatosan olyan nagy létszámú emberhadat gyűjtött össze a kardja alatt, hogy 1591-ben úgy döntött, hogy az összes harcost hadosztályokba szervezi, amelyeket különböző színű zászlókkal jelölnek. Ez volt az első négy zászlóegység, sárga, fehér, piros és kék színben.

1615-ben négy új hadosztályt hozott létre, amelyek zászlói ugyanazokat a színeket viselték, de emellett a zászlók szegélye körül egy díszítéssel. A korábbi zászlókat “sima zászlóknak” (zhengqi 正旗), míg az új zászlókat “szegélyezett zászlóknak” (xiangqi 鑲旗, néha egyszerűsítve 廂旗) nevezték. A cserkeszek harcoló erőit most a Sima Sárga Lobogó (zhenghuangqi 正黃旗), Határolt Sárga Lobogó (xianghuangqi 鑲黃旗), Sima Fehér Lobogó (zhengbaiqi 正白旗), Határolt Fehér Lobogó (xiangbaiqi 鑲白旗) stb. csoportosították. A zászlók szegélye vörös volt, a vörös zászlóé pedig fehér.”

Nurhaci az egész lakosságot zászlókba szervezte, zászlós háztartásokkal és családokkal. 300 férfi alkotott egy századot (niru), élén egy századparancsnokkal (niru ejen). Öt század alkotott egy ezredet (jalan， kínai átírás jiala 甲喇), élén egy ezredparancsnokkal (jalan ejen). Öt dandárt egy zászlóaljba (gūsa, kínai átírás gushan 固山) csoportosítottak, élén egy zászlóaljparancsnokkal (gūsa ejen, 1660-tól főparancsnoknak fordították dutong 都統, és mandzsu nyelvre visszafordítva janggin “zászlóaljvezér” , a kínai jiangjun 將軍 “tábornok” szóból. A jiyanggiyūn átírás alapjelentése inkább “tábornok”).

A zászlós parancsnokokat zászlós alparancsnokok segítették (meiren ejen kínai átírás meile ejen 梅勒額真 vagy meiling ejen 美淩額真, 1660-tól fudutong 副都統 fordításban, mandzsu nyelvre visszafordítva meiren-i janggin). Becslések szerint ebben az időben 308 mandzsu társaság volt a lobogók között, 76 mongol társaság, valamint 16 kínai társaság. A mongol századok a Nurhaci alávetett mongol törzsekből álltak, a kínai századok pedig a Nurhaci által meghódított területen élő kínai alattvalókból, illetve a Ming hadsereg dezertőreiből. Mivel a századok méretét nem tartották következetesen be, aligha lehet megbecsülni a zászlós hadsereg akkori méretét.

1629-től kezdve Nurhaci mongol alattvalói olyan sokan lettek, hogy külön mongol zászlósokat (Monggo gūsa) hoztak létre, amelyek száma nyolc volt, az eredeti zászlósokéval megegyező felépítéssel. Kínai zászló 1631-től vagy 1633-tól létezett. 1637-ben egy második kínai zászlót hoztak létre, 1639-ben négyet, 1642-ben pedig már nyolc kínai zászlót (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, szó szerint “nehéz csapatok”). Amikor a mandzsuk meghódították a Ming-kínát, ténylegesen 24 zászlóalj létezett, ebből nyolc főleg mandzsukkal, nyolc mongolokkal és nyolc kínaiakkal volt feltöltve. Ezt a különbséget a Qing-korszakban már nem tartották tovább, hanem a zászlókat egyszerűen a zászlójuk színével nevezték meg.

1650-ben a Shunzhi császár 順治 (r. 1643-1661), miután legyőzte a nagyhatalmú régenst, Dorgont (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650), azért küzdött, hogy a császár jobban ellenőrizze a zászlós parancsnokokat. A Határos Sárga Lobogó, az Egyszerű Sárga Lobogó és az Egyszerű Fehér Lobogó közvetlenül az uralkodó irányítása alá került, mint a Három Felső Lobogó (shangsanqi 上三旗 vagy neifu sanqi 内府三旗, mandzsu booi ilan gūsa), míg a másik öt “alacsonyabb” zászló (xiawuqi 下五旗) a mandzsu hercegek ellenőrzése alatt maradt. A felső zászlók vették át a császár és a császárváros védelmét, míg az alsó zászlók a fővárost, Pekinget és a tartományokat őrizték.

A Yongzheng császár 雍正帝 (r. 1722-1735) tovább erősítette a császári hatalmat azzal, hogy megfosztotta a fejedelmeket egy egész zászlós katonai parancsnokságától. Ez úgy történt, hogy az öt alsó zászlóalj közigazgatását zászlóalj-kompánia parancsnokokra osztotta (qifen zuoling 旗分佐領, vagy wai zuoling 外佐領 “külső kompánia parancsnok”, zuoling a niru ejen kínai fordítása) és a helyőrségi századparancsnokok (fushu zuoling 府屬佐領, vagy nei zuoling 内佐領 “belső századparancsnokok”). A zászlós-kompániák parancsnokai gyakorlatilag a császár parancsnokságát értették, így az egyes zászlók legalább egy részét közvetlenül a központi kormányzat irányíthatta.

A három felső zászlós és a sima kék zászlós alkotta az egész zászlós hadsereg úgynevezett balszárnyát (zuoyi 左翼, dashūwan gala), a többi zászlós pedig a jobbszárnyát (youyi 右翼, jebele gala). Amikor a mandzsuk 1644-ben bevonultak a Shanhai-hágóba 山海關, 309 teljes és 18 hiányos mandzsu kompánia, 117 teljes és 5 hiányos mongol kompánia, 157 teljes és 5 hiányos kínai kompánia, összesen 583 teljes és 28 hiányos kompánia volt. A Kangxi uralkodási időszakban 康熙 (1662-1722) már 669 mandzsu társaság volt, egy évszázaddal később, a Jiaqing uralkodási időszakban 嘉慶 (1796-1820) pedig 681 mandzsu társaság. A mongol kompániák száma 204 volt a Yongzheng uralkodási időszak alatt (18. század eleje). A mandzsu zászlók között 35 teljes és 2 hiányos mongol század is volt. Ugyanakkor 270 kínai zászlós század volt, amelyet 1790-ben 266-ra csökkentettek, miközben a zászlós helyőrségekben lévő felesleges kínaiaknak le kellett mondaniuk a zászlós státuszról. A Csing-korszak végén 6680 zászlós tiszt és 120 000 közös katona volt.

Az elmélet szerint a Bannerek minden férfi személye hivatásos katona volt és a hadseregben szolgált, valójában azonban a helyőrségekben a tiszti vagy közkatonai állások száma korlátozott volt (ding’e 定額 “rögzített számok”), így a Banner népesség növekedésével, különösen a viszonylag békés és gazdaságilag virágzó 18. században, egyre több Banner-ember nem kapott katonai állást és kénytelen volt másképp megélni, mint katonaként. Mielőtt a mandzsuk meghódították volna Pekinget, feltételezhető volt, hogy a férfi banneri lakosság békeidőben a földeken dolgozott vagy bármilyen más vállalkozással foglalkozott, háború idején pedig csatlakozott katonai vezetőihez. Kína meghódítása után a lobogó lakosságot egy örökletes katonai “kaszttá” alakították át, amelynek tagjai hivatásos katonák voltak, és nem foglalkozhattak mással.

Ennek két oka volt, nevezetesen a mandzsu hódító elit állandó önvédelmi készsége, amely – legalábbis a Csing-birodalom első évtizedeiben – állandóan azzal fenyegetett, hogy elveszíti a központi hatalmat, másrészt pedig az, hogy a mandzsuk több évtizedes hadigépezete békeidőben ne legyen könnyen feldarabolható. A zászlósok a Csing-kína hivatásos katonaelitjévé váltak, örökletes státusszal. A fiúk és a fiatalabb testvérek örökölték apáik és idősebb testvéreik tisztségeit. Fizetésükről és jóléti rendszerükről az állam gondoskodott. A Banners elit csapatok voltak, amelyeket a hadviselésben harci csapatként alkalmaztak, míg a tisztán kínai zöld zászlós csapatok (lüyingbing 綠營兵, más néven lüqi 綠旗 “zöld zászlósok”, mandzsu niowanggiyen terun) a birodalom egész területén a rendfenntartási feladatokat vették át.

A zászlós csapatok legnagyobb része Pekingben (zhujing baqi 駐京八旗, röviden jingqi 京旗 “Fővárosi zászlók”) állt a császári palota körül, ahol több elit kontingens is állomásozott, mint például a Tűzfegyveres Brigád (huoqiying 火器營), a Felderítő Brigád (jianruiying 健銳營) vagy az Előőrs Brigád (qianfengying 前鋒營). Világosan elkülönültek a zászlósnegyedek (amit a nyugati megfigyelők “tatárvárosnak” neveztek) és a kínai negyedek (a “kínai város”). A zászlós csapatok kisebb része a tartományi fővárosok körülkerített “gettóiban” összpontosult (zhufang baqi 駐防八旗 “tartományi zászlósok”).

A fővárosi zászlósok vették át a császári palota és a császári család védelmének feladatát. Speciális brigádokat hoztak létre, mint például a császári testőrség (shiwei qinjun 侍衛親軍), amely a császár saját elit egysége volt, vagy a császári menetőrség (luanyiwei 鑾儀衛), amely a császárt és a császárnőt védte, amikor kimentek, vagy a *kiváló harcosok brigádjának (shanpuying 善撲營) csapatai, amelyet a harcművészetek bemutatására használtak. Ezt a három egységet *udvari őrségnek (langwei 郎衛), míg a főváros többi egységét *katonai őrségnek (bingwei 兵衛) nevezték. Ők főként őrszolgálatot vállaltak.

A tartományi zászlósok három csoportra oszthatók, nevezetesen a Peking környezetében letelepedettekre (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), mint Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 és a Mulan 木蘭 császári nyári üdülőhely, a Három északkeleti tartományban (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) és a tartományi zászlók (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). A Qing-korszak végén a tartományokban 817 vállalat működött. A nagyobb tartományokban a csapatokat egy zászlós tábornok (jiangjun 將軍, mandzsu átírással janggin) irányította, akit egy helyettes főparancsnok (fudutong) segített. A kisebb tartományokban az alparancsnok töltötte be a legmagasabb pozíciót a zászlósi struktúrában.

Minden zászlóalj élén egy főparancsnok (dutong 都統) állt, akit két alvezér segített. 1723-ban létrehozták a főparancsnokságot (dutong yamen), amelynek tagjai a 24 főparancsnok és hadnagyaik voltak. Nekik kellett gondoskodniuk a parancsnokságról, a kiképzésről, a háztartási nyilvántartásokról (fontos a csapatok toborzása szempontjából), a katonai oktatásról és a nemesítésről, valamint a polgári ügyekről, mint a házasságkötés, temetés, a férfiak kiválasztása és kinevezésük a helyőrségekbe, a sírkertek gondozása, a lányok kiválasztása a császári palotában való szolgálatra, igazságszolgáltatás, mezőkiosztás, ingatlanvásárlás, a háztartásokhoz tartozó rabszolgák (aha) és szolgák (booi, kínai átírás baoyi 包衣) szervezése stb.

Természetesen sok mandzsu még mindig a szülőföldjén, az északkeleti “Mandzsúriában” élt. A zászlós csapatok tiszti rangjai, fizetése és jogai, valamint a harci erejük is más volt, mint a zöld zászlós csapatoké. A 18. század számos háborújában a zászlós csapatok döntő szerepet vállaltak az ellenség leigázásában, így a zöld zászlós csapatokat a zászlósok gyakran gyávának és gyávának minősítették. A különböző típusú csapatok fizetése is különbözött a Banners között. A császári őrség, az előőrsök, a tüzérségi egységek, az őrség, a nehézlovasság (majia 馬甲), a nehézgyalogság (pijia 披甲) és a gyalogság (bubing 步兵), valamint a gyakornokok (yangyubing 養育兵) különböző fizetést kaptak.

A zászlósrendszerben benne volt a nemesítés lehetősége. A mandzsu birodalom korai éveiben az egyetlen nemesi rang a hercegi rang (beile 貝勒, kínai megfelelője nincs) volt, de Hong Taiji kilenc, majd tíz örökletes nemesi rangot hozott létre, amelyeket a császári család tagjainak adományozhattak. Egy másik, kilenc örökletes rangot is adományozhattak a lobogók más tagjainak (e rangok listáját lásd a Nemesi címek című cikkben). A 19. század végén még a Banners nem tagjai is kaphattak ilyen címeket. A mandzsuk, a mongolok és a kínai lobogók tagjai is kaphattak nemességet. A Bannerek közönséges tagjait háztartásokban tartották nyilván. Ezeket a nyilvántartásokat háromévente frissítették. A Banner-tagok jogosultak voltak a Banner-iskolák látogatására, de valójában csak a magasabb rangú tagok látogatták ezeket az iskolákat, különösen a dinasztia családtagjai, akik az Aisin Gioro iskolát (kínai Aixin Jueluo xue 愛新覺羅學) látogatták. A mandzsuk és a kínaiak közötti házasodás elméletileg tilos volt, de az egyszerű banner nép nem tartotta be ezt a tilalmat. Még a császárok számos mellékfelesége is a kínai Bannerekből származott.

A korai Banner-rendszert azért hozták létre, hogy háború esetén gyorsan lehessen csapatokat toborozni. Békeidőben a Banners tagjai egyszerű parasztok voltak (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Kína meghódítása után azonban a Banner-csapatok megszűntek békebeli parasztok lenni, és hivatásos katonákká váltak. A Bannerek férfi tagjai, akik nem helyőrségi posztot töltöttek be, szabadon foglalkozhattak bármilyen vállalkozással. A katonák rendszeres fizetést kaptak, függetlenül attól, hogy háborúba mentek-e vagy sem. Ez a fizetés pénzből és rizsadagból állt, amely elegendő volt egy család táplálására. Hadjárat esetén extra juttatásokat és jutalmakat kaptak győzelem esetén. A főváros környékén élő csapatok a hódítás kezdeti szakaszában földterületeket (quandi 圈地) kaptak (lásd: zászlósföld). Az utolsó kiosztásra 1685-ben került sor. Kezdetben csak a meddő és gazdátlan földeket kobozták el, valamint a Ming hercegek és a Ming arisztokrácia vagy az udvari eunuchok közül a tehetősebbek tulajdonában lévő területeket.

Amikor egyre több zászlósember érkezett Peking területére, újabb földterületeket koboztak el anélkül, hogy a korábbi tulajdonosoknak kártérítést adtak volna. Néhány északi tartományban a bánok szintén elkoboztak földeket, de sokkal kisebb mértékben. Hivatalosan tilos volt eladni ezt a földet, de sok zászlós inkább készpénzre váltotta a földterületeinek kínaiaknak való eladását.

A helyi lakossággal foglalkozó más állami tisztviselőkkel ellentétben a zászlósoknak nem volt lehetőségük kereskedelmi tevékenységet vagy más szakmát folytatni, így idővel fizetésük vásárlóereje csökkent. Az eladósodás általános jelenséggé vált a mandzsuk körében. A 18. század végén Qianlong 乾隆帝 (1736-1795) császár úgy döntött, hogy engedélyezi azoknak a zászlósoknak, akik nem töltöttek be pozíciót a garrionokban, hogy elhagyják a zászlósokat. Ily módon csökkenteni lehetett volna a lakossági nyomást a zászlós “gettókban”. Ugyanakkor elrendelte, hogy minden kínai Bannermen elveszítette státuszát, és kiutasították a Bannersből. Az akkori dinasztia azzal a problémával küzdött, hogy saját népe a gazdaságilag kevésbé sikeres társadalmi csoportokhoz tartozott, és a mandzsuk fokozatosan nemcsak harci szellemüket, hanem kulturális örökségüket is elvesztették a kínai környezetben.

A zászlók egyre inkább elvesztették katonai jelentőségüket, különösen a két ópiumháború után (lásd: Első ópiumháború), de az egész rendszer a dinasztia 1912-es végéig megmaradt.