A bambuszok a fűfélék (Poaceae) családjába tartoznak. Más fűfélékhez hasonlóan a bambuszok is rendelkeznek tagolt szárral, apró, tüskéknek nevezett szerkezetekbe zárt virágokkal, egy speciálisan módosított embrióval a magon belül, és egy szemszerű terméssel. A bambuszok azonban a fűfélék egyetlen nagyobb csoportját alkotják, amelyek az erdei élőhelyhez alkalmazkodtak, és abban különböznek a többi fűfélétől, hogy leveleik fotoszintetizáló sejtjei erősen fodrosak. Sok bambusz magas, kissé íves szárú, mások viszont bokrosak, vagy karcsúak és kanyargósak, és némelyik páfrányra hasonlít. A legnagyobb bambuszok magassága eléri a 30 métert, átmérője pedig a 30 centimétert, míg a legkisebbek törékeny szára legfeljebb 10 centiméter magas.
A bambuszoknak világszerte legalább tizenkétszáz faja ismert, amelyek az ÉSZ 46°-tól (Szahalin-sziget, Oroszország) a D 47°-ig (Chile déli része) fordulnak elő, bár a legtöbbjük trópusi vagy meleg mérsékelt égövi. A bambuszok gyakran alacsony tengerszint feletti magasságban nőnek, de sok faj hegyvidéki erdőkben is megterem, és egyes fajok az egyenlítői magashegységekben akár 4300 méteres magasságig is terjednek. A fás bambuszok (Bambuseae törzs) legalább tizenegyszáz fajjal alkotják a bambusz sokféleségének nagy részét: ezek azok a növények, amelyeket általában bambusznak gondolnak. Száraik fásodása teljes egészében az elsődleges növekedésből származik, és bár vannak más fás füvek is, a Bambuseae az egyetlen nagyobb fűcsoport, amelyre jellemző a fásodás. A trópusi, lágyszárú, széles levelű füvek (Olyreae törzs) körülbelül száz faja áll közeli rokonságban fás rokonaikkal, és ezeket ma már szintén a bambuszok közé sorolják. A bambuszokat általában Ázsiával hozzák összefüggésbe, de sokféleségük közel fele Közép- és Dél-Amerikában őshonos, és van egy faj (óriás nád, vagy kapcsoló nád), amely az Egyesült Államok délkeleti részén honos.
A fás bambuszok ökológiai szempontból fontosak a trópusi és mérsékelt égövi erdőkben, ahol nőnek. A bambuszhajtások gyors megnyúlása, a magas, kemény szárak és a bőséges vegetatív elágazás lehetővé teszi a fás bambuszok számára, hogy a fákkal versenyezzenek a fényért. A fás bambuszok jól fejlett föld alatti szárukon (rizómák) keresztül vegetatív szaporodással könnyen megtelepszenek az erdőszéleken és réseken, míg a lágyszárú bambuszok az árnyékos erdőtalajra jellemzőek. A bambusztörzsek és levelek nagy biomasszája kiváló élőhelyet biztosít sokféle állatnak, köztük bogaraknak és más rovaroknak, madaraknak, majmoknak, békáknak, patkányoknak és pandáknak.
A fás bambuszok jól ismertek szokatlan virágzási viselkedésükről, amelyben egy faj tagjai sok évig (akár nyolcvan vagy több évig) vegetatív állapotban nőnek, majd egyszerre virágoznak és a terméskötés után elpusztulnak. A bambuszok más virágzási viselkedését is dokumentálták, de sokuknál megfigyelhető a virágzásnak ez az időszakos, csoportos típusa, és az erdőre gyakorolt hatása drámai, amikor ez bekövetkezik. A bambusznövények nagy területen elpusztulnak, lehetőséget adva az erdő újbóli benépesítésére, miközben a bambuszmagok kicsíráznak és elindítják a következő generációt. Hogy a bambusznövények hogyan számolják az idő múlását, vagy mi váltja ki a csoportos virágzást, nem ismert.
Ázsiában, ahol több ezer éve létezik bambuszkultúra, a bambusz a rugalmas erő szimbóluma, és a mindennapi élet szerves részét képezi. A fiatal, zsenge bambuszhajtások ízletes zöldségfélék, míg az érett szárakat építésre, állványozásra, kerítésépítésre, kosárfonásra vagy papírpép előállítására használják. Az érett szárakból használati tárgyakat, vízipipákat, hangszereket és számos más tárgyat is készítenek. A bambusz fontos témája az ázsiai művészeti alkotásoknak, és a bambuszt gyakran használják művészeti alkotások anyagaként. A bambuszt a világ számos részén dísznövényként is széles körben ültetik. A bambusz hasznosságát mindenütt kihasználják, ahol termesztik vagy természetes módon nő, és egyre inkább felismerik a bambuszban, mint megújuló erőforrásban rejlő lehetőségeket, különösen az erdőtelepítés és a lakásépítés területén.
lásd még: A növények gazdasági jelentősége; Fűfélék; Egyszikűek.
Lynn G. Clark
Bibliográfia
Conover, A. “A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo”. Smithsonian Magazine (1994. október): 120-129.
Farrelly, D. A bambusz könyve. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.
Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño, and M. J. Stern. Amerikai bambuszok. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.
Recht, C., and M. F. Wetterwald. Bamboos. Portland, OR: Timber Press, 1992.