A kereszténységben az erény, a keresztény etika alapjául választott hét erény bármelyike. Ezek a négy “természetes” erényből állnak, azokból, amelyeket a régi pogány világban sulykoltak, és amelyek az emberiség közös adottságaiból erednek, valamint a három “teológiai” erényből, amelyek a kereszténységben kifejezetten előírtak, és Isten különleges ajándékaként keletkeznek.
Az erényt úgy definiálták, mint “az élet és a magatartás megfelelése az erkölcs elveinek”. Az erények tehát az ezen elveknek engedelmeskedve elfogadott gyakorlati magatartás és szokások. Megszokás szerint azért sorolták őket hétbe, mert ez a szám a hét halálos bűn ellentétes számával együtt állítólag az emberi magatartás teljes skáláját lefedi.
A természetes erényeket néha a négy kardinális erénynek (a latin cardo, “zsanér” szóból) is nevezik, mert rajtuk függ minden kisebb magatartás. Ezek a következők: a megfontoltság, a mértékletesség, a bátorság és az igazságosság. Ez a felsorolás állítólag Szókratészig nyúlik vissza, és minden bizonnyal megtalálható Platónnál és Arisztotelésznél is. A késő római és középkori keresztény moralisták – mint Ambrózy, Augustinus és Aquinói Tamás – az ókori filozófusok tanításának és az általuk megcélzott legmagasabb kiválóságnak kényelmes összefoglalásaként vették át a listát.
A kereszténység ehhez a négyhez hozzáadta a három teológiai erényt: a hitet, a reményt és a szeretetet. Ezt az osztályozást közvetlenül Pál apostoltól vették át, aki nemcsak e hármat különböztette meg mint sajátosan keresztény erényeket, hanem a szeretetet emelte ki a három közül a legfőbbként: “Így marad meg a hit, a remény, a szeretet, ez a három; de ezek közül a legnagyobb a szeretet”. A keresztény tanítás szerint a teológiai erények nem a természetes emberből származnak. Isten adja át őket Krisztuson keresztül, majd a hívő ember gyakorolja őket.”
A keresztény etikában a szeretet, vagyis a szeretet, amely a pogány filozófusok felsorolásából kimaradt, az uralkodó mércévé válik, amely alapján minden mást meg kell ítélni, és amelynek a kötelességek ütközése esetén az előbbi igénynek kell engedni.