Az Adansonia digitata L. néven ismert baobab az afrikai szavanna egyik ikonja. Széles, hengeres törzsükkel és göcsörtös ágaikkal a fákat mintha kirángatták volna a földből, megfordították volna és visszatolták volna a földbe, gyökereikkel a levegőben. Ezek az óriás növények ma a legnagyobb és leghosszabb életű angiosperm (vagy virágos) fák, egyes példányok közel 2000 évig is életben maradnak.
A baobabfákat az “élet fájának” becézik, de ugyanúgy lehetne őket az adakozó fának is nevezni: Számos faj levelei és gyümölcsei tápláló táplálékot is biztosítanak, kérgükből kötél és szövet készíthető, fájukból vadászati és halászati eszközöket lehet készíteni, magjaikban olyan olaj található, amelyet kozmetikumokban használnak, széles, esetenként kivájt törzsük pedig menedékként használható.
“A baobab különleges fák, egyedi architektúrával, figyelemre méltó regenerációs tulajdonságokkal és nagy kulturális és történelmi értékkel” – mondta e-mailben Adrian Patrut vezető szerző, a romániai Babes-Bolyai Tudományegyetem vegyésze. Emellett “fontos szerepet játszanak a szénmegkötésben, és sajátos mikrokörnyezetet hoznak létre. A baobabfák a legrégebbi és legnagyobb angiospermák, és elvesztésüknek mélyreható következményei lennének.”
De a közelmúltig, mondta, sok mindent nem lehetett biztosan tudni ezekről a fákról – ezért 2005-ben egy nemzetközi kutatócsoport projektbe kezdett, hogy tanulmányozza szerkezetüket, növekedésüket és korukat.
Patrut és kollégái azt állítják, hogy a nagy afrikai baobab példányok mindig többszörös törzsűek. Bár a baobabok jellemzően egytörzsű faként kezdenek nőni, idővel újakat teremnek, egyre összetettebb szerkezetet kialakítva – állítják a tudósok. Ezek a többszörös szárak elkezdhetnek egy gyűrű alakú architektúrát kirajzolni, amely egy üres teret tartalmaz.
Ezek a struktúrák ellenállnak a gyűrűszámlálásnak, a fák kormeghatározásának hagyományos módszerének, mondta Patrut. Ezért a tudósok ehelyett gyorsító tömegspektrometriával végeztek radiokarbonos kormeghatározást a Dél-Afrika legnagyobb, legidősebb fáinak néhány mintáján.
A kutatók megállapították, hogy 2005 óta a 13 legidősebb, és a hat legnagyobb afrikai baobabfából ötből nyolc vagy elpusztult, vagy a legidősebb részei, illetve törzsei pusztultak el. Ezek közé tartozik a zimbabwei Panke, egy szent baobab, amely a becslések szerint mintegy 2450 éves, 25,5 méter széles törzsű és 15,5 méter magas. 2010-ben elkezdtek lehullani az ágai, majd a többszörös törzse hasadni és felborulni kezdett, 2011-re pedig elpusztult.
Hasonló sorsra jutott a dél-afrikai Platland fa is, amelyet a szerzők “valószínűleg a legjobban reklámozott és leglátogatottabb afrikai baobabnak” neveznek, talán azért, mert tulajdonosai koktélbárt építettek bele. A Sunland baobab néven is ismert fa volt a legnagyobb ismert egyed, 34,11 méter széles törzsével és 18,9 méteres magasságával. Becslések szerint 1110 évig élt, amíg a legnagyobb törzsegysége 2016-ban és 2017-ben négyszer kettévált, és mind az öt törzse lehullott és elpusztult.
“A legidősebb és legnagyobb afrikai baobabok többségének halála az elmúlt 12 évben példátlan méretű esemény” – írták a tudósok. “Ezeket a haláleseteket nem járvány okozta, és számos más érett baobabfafaj látszólag természetes módon történő elhalása is gyorsan növekedett.”
Az eredményeket azonban más, baobabfákat tanulmányozó kutatók is támadták. David Baum, a Wisconsin-Madison Egyetem botanikusa nem értett egyet Patrut értelmezésével a baobabok növekedéséről, rámutatva, hogy az lényegében az ő tapasztalatain alapul, kevés példával.
A baobab látszólag szokatlan növekedési mintázata, tette hozzá Baum, valójában azzal a figyelemre méltó képességével magyarázható, hogy több fát termelő szövetet növeszt, például amikor egy éhes elefánt megsebesíti, és élelmet keres.
“Szerintem téves a baobabfák növekedésének megítélése” – mondta Baum, utalva Patrut azon érvére, hogy a baobabok gyűrű alakúvá nőnek. “Azt hiszem, félrevezette őt az a mód, ahogy a baobabfák a kérgüket és a faanyagukat létrehozzák, és azt hiszi, hogy így nőnek.”
És ha Patrut valóban félreértelmezi e növények növekedési mintázatát, mondta Baum, ez azt jelenti, hogy a fák kora, amelyet Patrut a radiokarbonos kormeghatározási eredményei alapján extrapolált, nagyon téves lehet. A fák potenciálisan sok száz évvel idősebbek lehetnek, mint a tanulmány becslései – tette hozzá.
Mindenekelőtt, mondta Baum, a tanulmány nem mutatja be a baobabfák tényleges pusztulási arányát, így nem tudja ténylegesen számszerűsíteni, hogy a nagy baobabfák pusztulási aránya valóban nőtt-e az elmúlt évtizedben.
A maga részéről Baum azt mondta, hogy gyanítja, hogy a pusztulási arány növekszik, és rámutatott a madagaszkári baobabfákat tanulmányozó személyes tapasztalataira.
“Egyszerűen tragikus elképzelni, hogy ezek a gyönyörű, évezredek óta létező fák elpusztuljanak” – mondta Baum.
Az egyik módja annak, hogy a tudósok megismerjék az arányt, az lenne, ha a viktoriánus korszakig visszanyúló történelmi feljegyzések segítségével számszerűsítenék a dokumentált baobabok halálozási arányát az idők folyamán – mutatott rá.
A pontos kormeghatározásról azt mondta, hogy talán az lenne a legjobb módszer, ha magmintát vennének az egész nagy fából, nem csak néhány tíz centimétert. De Baum szerint van egy kis kockázata annak, hogy ezzel gombás fertőzéseket vezetnek be, és ez valószínűleg nehezen lenne eladható a kormányhivatalok és a magántulajdonosok számára, akiknek a földjén nagy baobabok vannak.
A tudósok nem vizsgálták, mi okozta ezeknek az arboreális behemótoknak a pusztulását, bár rámutattak egy lehetséges gyanúsítottra: a régió éghajlatváltozására.
“A baobabok pusztulásának gyors növekedése tapasztalható az egész elterjedési területükön, Afrika déli részén, nagyon rövid idő alatt” – írta Patrut egy e-mailben.
“Dél-Afrika az egyik leggyorsabban melegedő terület a klímaváltozás miatt” – tette hozzá.
“A paleoklíma bizonyítékai arra utalnak, hogy a baobabok alkalmazkodtak a nedvesebb, szárazabb és hidegebb körülményekhez, de valószínűleg nem a melegebb körülményekhez” – írta. “Gyanítjuk, hogy a hőmérséklet-emelkedés és a szélsőséges szárazságstressz példátlan kombinációja volt felelős ezekért a pusztulásokért.”
Kövesse a @aminawrite-t a Twitteren további tudományos hírekért, és “kedvelje” a Los Angeles Times Science & Health-et a Facebookon.
TOVÁBB A TUDOMÁNYBAN
Curiosity rover felfedezései a Mars szerves molekuláiról kínzó nyomokat kínálnak az élet keresésében a bolygón
Az öngyilkosságok száma 1999 óta több mint 30 százalékkal nőtt az államok felében, CDC szerint
A hurrikánok és tájfunok lassulnak, ami több időt jelent a károkozásra
FELSZÓLÍTÁSOK: