II. Sargon (721-705) és a babilóniai Marduk-apal-iddina

Valószínűleg Szalmanézer öccse volt az, aki 721-ben Asszíria trónjára lépett. Felvette a régi Sharru-kin (a Bibliában Sargon) nevet, ami “törvényes királyt” jelent, és azzal biztosította magát a papság és a kereskedő osztály támogatásáról, hogy visszaállította az elvesztett kiváltságokat, különösen a nagy templomok adómentességét. Az asszíriai uralkodóváltás újabb válságot váltott ki Babilóniában. Egy délről jött arámi fejedelem, II Marduk-apal-iddina (a bibliai Merodach-Baladan) 721-ben magához ragadta a hatalmat Babilonban, és az elámi I. Humbanigash segítségével 710-ig meg tudta tartani. Sargon első kísérlete Babilónia visszaszerzésére meghiúsult, amikor Elám 721-ben legyőzte őt. Ugyanebben az évben fejeződött be Szamaria elhúzódó ostroma. A szamariai felsőbb réteget deportálták, és Izrael asszíriai tartomány lett. Szamariát szíriaiakkal és babilóniaiakkal népesítették be újra. Júda adófizetéssel független maradt. 720-ban Sargón leverte az Egyiptom által támogatott szíriai lázadást. Ezután az egyiptomi határ közelében legyőzte a gázai Hanunut és egy egyiptomi sereget is. 717-ben és 716-ban hadjáratot indított Észak-Szíriában, és az addig független Karchemisz államot a tartományai közé sorolta. Kilíciába is elment, hogy megakadályozza a Midasz (asszírül: Mitā) király vezette frígiaiak további betöréseit.

Sargon, hogy megvédje szövetségesét, az azerbajdzsáni Mannai államot, 719-ben hadjáratot indított Iránban, és Média egyes részeit birodalma tartományai közé csatolta; 716-ban azonban újabb háború vált szükségessé. Ezzel egyidejűleg Urartu elleni nagyszabású támadás előkészítésével volt elfoglalva. Szennacherib trónörökös vezetésével ügynökhadseregek szivárogtak be Urartuba, amelyet északról a kimmerek is fenyegettek. Üzeneteik és jelentéseik közül sok fennmaradt. Az asszírok által valaha írt leghosszabb felirat, amely egy év vállalkozásáról szól (430 igen hosszú sor), erről a 714-es urartui hadjáratról szól. Az Aszúr istenhez intézett első jelentés stílusában megfogalmazva, a természeti tájak megragadó leírásaival van átszőve. Urartu erősségei jól megerősítettek lehettek. Sargon úgy próbálta meg elkerülni őket, hogy Mannai tartományon keresztül haladt, és megtámadta az Urmia-tó keleti oldalán fekvő mediai fejedelemségeket. Közben az urartui Rusa az asszír csapatok meglepésének reményében lezárta az Urmia-tó és a Sahand-hegy között fekvő keskeny hágót. Sargon ezt előre látva egy kis lovascsapat élén meglepetésszerű támadást indított, amely az asszírok nagy győzelmét eredményezte. Rusa elmenekült és meghalt. Az asszírok előrenyomultak, és lerombolták Urartu összes városát, erődítményét, sőt még az öntözőműveket is. Tushpát (a fővárost) nem foglalták el, de birtokba vették Muṣaṣir hegyi városát. A zsákmány hatalmas volt. A következő években csak kisebb hadjáratokra került sor Médiában és Kelet-Anatóliában, valamint a palesztinai Asdod ellen. Midasz frígiai király és néhány ciprusi város egészen kész volt adót fizetni.

Sargon most már szabadon elszámolhatott a babilóniai Marduk-apal-iddinával. Marduk-apal-iddina, akit elhagyott szövetségese, az elámi Shutruk-Nahhunte II, jobbnak látta elmenekülni, először a Perzsa-öböl menti szülőföldjére, később pedig Elámba. Mivel az arámi fejedelem nagyon népszerűtlenné tette magát alattvalói körében, Szargont Babilónia felszabadítójaként üdvözölték. Teljesítette a papság kívánságait, és egyúttal leigázta az arámi nemességet. Megelégedett a szerény babilóniai helytartói címmel.

Sargon eleinte Kalakhban lakott, de aztán úgy döntött, hogy Ninivétől északra egy teljesen új fővárost alapít. A várost Dur-Sharrukin-“Sargonsburg”-nak nevezte el (a mai Khorsabad, Irak). Palotáját a város északkeleti részén, egy magas teraszon emelte. A fő istenek kisebb méretű templomai a palota négyszögén belül épültek, amelyet külön fal vett körül. Ez az elrendezés lehetővé tette Sargon számára, hogy jobban felügyelje a papokat, mint ahogyan az a régi, nagy templomkomplexumokban lehetséges volt. Ennek a kialakításnak az egyik következménye az volt, hogy a király alakja némileg háttérbe szorította az isteneket, és ezáltal fontosabbá váltak. Sargon arra törekedett, hogy palotája megfeleljen birodalma kiterjedésének, ezért azt monumentális méretűre tervezte. A bejáratot két emberi fejű, szárnyas bikát ábrázoló kőreliefek szegélyezték; ezek sokkal nagyobbak voltak, mint bármi hasonló, korábban épített épület. A falakat hosszú sorokban elhelyezett domborművek díszítették, amelyek háborús jeleneteket és ünnepi felvonulásokat ábrázoltak. A Marduk-apal-iddina babilóniai király egyik jól kivitelezett sztéléjével való összehasonlítás azt mutatja, hogy Asszíria képzőművészete messze felülmúlta Babilónia művészetét. Sargon soha nem fejezte be fővárosát, bár i. e. 713 és 705 között több tízezer munkás és több száz mesterember dolgozott a nagy városon. Mégis, a köztisztviselők néhány pompás épületét leszámítva csak néhány tartós építmény készült el a lakónegyedben. 705-ben egy északnyugat-iráni hadjárat során Sargon rajtaütött és megölték. Holtteste temetetlenül maradt, hogy ragadozó madarak falják fel. Szargon fia, Szennácherib, aki összeveszett apjával, hajlamos volt a papokkal együtt azt hinni, hogy halála az ősi fővárosok elhanyagolt isteneinek büntetése volt.