Az Egyesült Államok és 11 másik nemzet létrehozza az Észak-atlanti Szerződés Szervezetét (NATO), egy kölcsönös védelmi paktumot, amelynek célja a Nyugat-Európa elleni esetleges szovjet agresszió megfékezése. A NATO a hidegháború teljes időtartama alatt az Egyesült Államok vezette legfőbb katonai szövetség volt a Szovjetunióval szemben.
Az Egyesült Államok és a Szovjetunió közötti kapcsolatok 1948-ban gyorsan romlani kezdtek. Heves nézeteltérések alakultak ki Németország háború utáni státuszát illetően: az amerikaiak ragaszkodtak Németország talpra állításához és esetleges újrafegyverkezéséhez, a szovjetek pedig állhatatosan ellenezték ezeket a lépéseket. 1948 júniusában a szovjetek blokkoltak minden szárazföldi utazást a nyugat-berlini amerikai megszállási övezetbe, és csak az élelmiszerek és más szükséges dolgok hatalmas amerikai légi szállítmánya tartotta fenn az övezet lakosságát, amíg a szovjetek meg nem engedtek, és 1949 májusában fel nem oldották a blokádot. 1949 januárjában Harry S. Truman elnök az Unió helyzetéről szóló beszédében arra figyelmeztetett, hogy a demokrácia és a kommunizmus erői veszélyes harcot vívnak egymással, és az észak-atlanti-amerikai nemzetek védelmi szövetségére szólított fel az amerikai hadsereggel Koreában. 1949 áprilisában Belgium, Kanada, Dánia, Franciaország, Nagy-Britannia, Izland, Olaszország, Kanada, Luxemburg, Hollandia, Norvégia és Portugália képviselői csatlakoztak az Egyesült Államokhoz, és aláírták a NATO-megállapodást. Az aláírók megállapodtak: “Egy vagy többük elleni fegyveres támadás… mindannyiuk elleni támadásnak tekintendő”. Truman elnök üdvözölte a szervezetet, mint “pajzsot az agresszió ellen.”
Nem minden amerikai fogadta el a NATO-t. Az olyan izolacionisták, mint Robert A. Taft szenátor kijelentették, hogy a NATO “nem egy békeprogram; ez egy háborús program”. A legtöbben azonban a szervezetet a kommunista fenyegetésre adott szükséges válasznak tekintették. Az amerikai szenátus 1949 júniusában nagy többséggel ratifikálta a szerződést. A következő néhány évben Görögország, Törökország és Nyugat-Németország is csatlakozott. A Szovjetunió elítélte a NATO-t, mint háborút szító szövetséget, és válaszul 1955-ben létrehozta a Varsói Szerződést (a Szovjetunió és kelet-európai szatellitjei közötti katonai szövetséget).
A NATO a hidegháború teljes időtartama alatt fennmaradt, és továbbra is fontos szerepet játszik a hidegháború utáni Európában. Az elmúlt években például a NATO-erők aktívan részt vettek a boszniai polgárháború befejezésének megkísérlésében.