A “Jim Crow” néven ismert szegregációs és jogfosztó törvények a faji apartheid hivatalos, kodifikált rendszerét jelentették, amely az 1890-es évektől kezdve háromnegyed századon át uralta az amerikai Délt. A törvények a mindennapi élet szinte minden területét érintették, előírva az iskolák, parkok, könyvtárak, ivókutak, mosdók, buszok, vonatok és éttermek elkülönítését. A “Csak fehérek” és “Színesek” feliratok folyamatosan emlékeztették az utazókat az erőltetett faji rendre.

A jogi elméletben a feketék a törvény szerint “elkülönített, de egyenlő” bánásmódban részesültek – a valóságban a feketék számára fenntartott nyilvános létesítmények szinte mindig rosszabbak voltak, mint a fehérek számára fenntartottak, ha egyáltalán léteztek. Ráadásul a feketéktől szisztematikusan megtagadták a választójogot a vidéki Dél nagy részén az írástudási tesztek és más faji indíttatású kritériumok szelektív alkalmazásával.

A Jim Crow-rendszert a helyi kormányzati tisztviselők tartották fenn, és a polgárőrök által elkövetett terrorcselekményekkel erősítették meg. 1896-ban a Legfelsőbb Bíróság a Plessy kontra Ferguson ügyben megállapította a külön, de egyenlő tanítást, miután New Orleansban egy fekete férfi megpróbált beülni egy csak fehérek számára fenntartott vasúti kocsiba.

1908-ban Ray Stannard Baker újságíró megjegyezte, hogy “a faji érintkezés egyetlen más pontjáról sem folyik annyi és olyan keserű vita a négerek között, mint a Jim Crow-kocsiról”. Ahogy a 20. század első felében az autóbuszos utazás széles körben elterjedt délen, ugyanezt a mintát követte.

“A szegregált délen a feketék számára megalázó volt az utazás” – emlékezett vissza Diane Nash a Freedom Riders számára készített interjújában. “Maga a tény, hogy külön létesítmények voltak, azt üzente a feketéknek és a fehéreknek, hogy a feketék annyira embertelenek és alacsonyabb rendűek, hogy még azokat a közintézményeket sem használhattuk, amelyeket a fehérek.”

A közlekedés a déli szegregáció egyik központi eleme volt, amint azt az 1947-es Congress of Racial Equality (CORE) röpirata és Bayard Rustin “You Don’t Have to Ride Jim Crow” című dala is tanúsítja. Annak megakadályozása, hogy fehérek és feketék együtt üljenek egy buszon, vonaton vagy trolibuszon, jelentéktelennek tűnhet, de ez egy újabb láncszem volt a szegregációs rendszerben, amelyet mindenkor meg kellett védeni – nehogy összeomoljon. Így a közlekedési eszközök logikus támadási pontot jelentettek a szegregáció ellenzői számára, a tárgyalóteremben és magukon a buszokon.

Ezeknek az erőfeszítéseknek több évtizedes pereskedés és hónapokig tartó erőszakmentes közvetlen fellépés kellett ahhoz, hogy elérjék a kívánt eredményt.