A nevem Erica, és valaha mentolfüggő voltam. Konkrétan a Halls mentolos köhögés elleni cseppek rabja voltam. Amikor középiskolás és egyetemista voltam, nem volt szokatlan, hogy naponta egy zacskó köhögéscsillapítót is elhasználtam. Akkoriban nem gondoltam, hogy ez függőség. Valójában nagyjából el is felejtettem a korábbi szokásomat egészen a tavalyi évig, amikor megtudtam, hogy az FDA azt fontolgatja, hogy betiltja a mentolos cigarettákat. Néhány közegészségügyi szószóló azzal érvelt, hogy a mentol önmagában is függőséget okozhat, vagy legalábbis megnehezíti a dohányzásról való leszokást, és a bizonyítékok elég meggyőzőek.

A mentol talán nem okoz akkora függőséget, mint a nikotin vagy akár a koffein, de ettől függetlenül kábítószer – amit az FDA szabályoz, amikor köptetőcseppekben, szájvízben és más fogyasztói termékekben összetevőként használják. Tanulmányok kimutatták, hogy a mentolhoz társított hűvös, friss érzés fizikai jelenség, amelyet a szájban és az orrban lévő, a hideget érzékelő receptorok blokkolásával érnek el. Még arra is van bizonyíték, hogy a mentol helyi érzéstelenítőként hathat.

Amint átnéztem az online tudományos szakirodalmat, új megvilágításban kezdtem látni a köhögés elleni cseppekhez fűződő korábbi kapcsolatomat. Eszembe jutott, hogyan élveztem az új köhögés elleni cseppek első néhány másodpercét, amikor a mentol íze a legintenzívebb volt. Mélyen belélegeztem, hogy maximalizáljam az orrmelléküregemre gyakorolt hűsítő hatását, majd gyorsan végigrágtam magam a maradékon, hogy újra (és újra) kezdhessem az élményt. Olyan voltam, mint azok az emberek a régi York Peppermint Patty reklámokban, mindig kerestem a következő adag fiktív sarkvidéki levegőt. Hirtelen a mentolfüggőség gondolata már nem is hangzott olyan nevetségesen.

Az ízléskutatók a mentolt gyakran a csípős paprika ellentéteként ábrázolják. Mindkét íz állítólag vonzó az izgalomkeresők számára. A szakértők szerint a mentol bizsergető, zsibbasztó érzése hasonlít ahhoz az endorfinlökethez, amit a fűszerek szerelmesei kapnak a csípős paprika fogyasztásától. A vonzalom egy része lehet mesterséges – figyelje meg a “extrém” vagy “jéghideg” feliratú menta ízű termékek számát, amikor legközelebb a drogériában jár -, de egyértelműen van biológiai összetevője is. A Cornell Egyetem Ízleléstudományi Laboratóriumának tudósai a mentolt tartalmazó erős borsmenta iránti affinitást használják arra, hogy megjósolják, hogy valaki más erős ízeket is szeretni fog-e. Talán ez megmagyarázza a gyömbérsör és a torma iránti vonzalmamat, tűnődtem, miközben a laboratórium honlapját böngészgettem.

Vagy talán csak egy hidegfüggő vagyok. A mentol hűsítő hatása miatt már az ókor óta népszerű gyógyszer-összetevő. Nem meglepő, hogy a mentolt elsősorban helyi fájdalomcsillapítóként használták, de reuma és mellkasi torlódások kezelésére is alkalmazták. Sőt, a mentolos cigarettákat kezdetben a torokfájós dohányosok dohányos alternatívájaként forgalmazták. Az 1920-as években először bevezetett, mára már nem létező Spud mentolos márka reklámjai azt ígérték, hogy a dohányosok nyelvét és torkát “természetes nedves-hideg állapotban” tartja, így “egymás után elszívhatják az egész csomagot”. Természetesen kevés bizonyíték van arra, hogy a mentol gyógyítja a torokfájást vagy bármilyen más betegséget. Az 1950-es évekre a mentolos cigaretták reklámkampányai az ízre helyezték a hangsúlyt, de a közegészségügyi tanulmányok szerint még ma is sok mentolos dohányos azt hiszi, hogy a mentolos cigaretta egészségesebb, mint a hagyományos cigaretta.

Nem tudom biztosan, hogy vonzottak-e a mentol gyógyhatásai, de azt tudom, hogy ezek miatt hagytam abba a használatát. Kiderült, hogy sok ember utálja a mentol szagát, főleg azért, mert a gyógyszerekre emlékezteti őket. Amit én aromásnak és élénkítőnek találtam, azt mások fanyarnak és klinikai jellegűnek. Megtanultam, hogy ne éljek a vétkemmel az osztályban, nehogy valaki azt nyögje: “Fúj, olyan szag van itt, mint a köhögés elleni cseppeknek”. Ki gondolta volna, hogy a bengayi lehelet elriaszt? Másrészt, valószínűleg volt bennem egy perverz rész, amely élvezte, hogy mindenkit megbántottam a büdös köhögéscseppjeimmel, ahogy egyesek élvezik az undorodó tekinteteket, amikor szardellás pizzát rendelnek. Szerettem, hogy furcsa szokásom van; csak nem akartam, hogy más is tudjon róla.

A szüleim háza lett az egyetlen hely, ahol nyugodtan fogyaszthattam a köhögéscseppeket. Segített, hogy anyám osztozott a mentol iránti lelkesedésemben. Néha hazajöttem a főiskoláról, és a konyhában a vegyes fiókot teleaggatva találtam köhögés elleni cseppekkel. Apám és a testvéreim többnyire toleránsak voltak. Mégis, néha-néha valamelyikük megjegyzést tett a szagra, vagy rámutatott, milyen furcsának találja, hogy úgy eszem a köhögés elleni cseppeket, mint a cukorkát, és én belefáradtam a negatív figyelembe. Ideje volt leszokni.

Sajnos a mentolról való leszokás nem olyan egyszerű, mint gondolnánk. Nincsenek olyan elvonási tünetek, mint a koffeinről való leszokás után, de nekem mégis jött a sóvárgás, és a hagyományos mentolos cukorkák, még a “furcsán erős” Altoid is, egyszerűen nem váltak be. Egy egész marék borsmentát kellett megennem ahhoz, hogy megközelítsem azt az érzést, amit egy köhögés elleni csepptől kaptam, és még akkor sem volt ugyanaz. A bizsergető érzés megvolt, de a hűsítő érzés nem. Most már tudom, hogy ez azért van, mert a mentol, bár jelen van a borsmentában, a mentából kell kivonni ahhoz, hogy a köhögés elleni cseppek által kiváltott fizikai hűsítő hatás létrejöjjön. Végül teljesen lemondtam a mentolos cukorkákról. A mai napig, ha megkérnek, hogy válasszak a menta és egy másik íz közül, mindig a másik ízt választom.

El tudom képzelni, milyen nehéz lehet azoknak, akik mentolos dohányt szívnak vagy rágnak, áttérni a mentolos mentákra vagy rágógumikra. A nikotin elég addiktív a mentol hozzáadása nélkül is. Egyes jelentések szerint a mentol kémiai kölcsönhatásba léphet a nikotinnal, hogy még inkább függőséget okozzon. Eközben egy nemrégiben készült felmérésben – bár a Nicorette-et gyártó cég megbízásából – a megkérdezett mintegy 300 mentolos dohányos közel 40 százaléka azt mondta, hogy a mentol az egyetlen ok, amiért dohányzik. Az ilyen jellegű megállapítások miatt nehéz elhinnem, hogy a mentol csupán ízfokozó, ahogyan azt a dohánygyárak állítják.

Még mindig nehéz komolyan vennem a mentolos szokásomat, még akkor is, ha az több évig tartott. Azt hiszem, túlságosan is buta az a kép, ami a fiatalabb énemről él bennem, ahogyan a köhögés elleni cseppeket majszolom. Illetve nemrég találkoztam egy Facebook-oldallal, amit valaki a Halls köhögés elleni cseppek rabjainak indított. Ahogy végigolvastam a hozzászólások hosszú listáját, amely olyan gyöngyszemeket tartalmazott, mint “megkérem a férjemet, hogy virág helyett vegyen nekem ilyet”, és “tegnap vezetés közben 2 zacskót fogyasztottam el – még engem is meglepett!”. Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. – 2011. április 28.