Colin Barras

A Seychelle-szigeteki coco de mer pálma a legenda tárgya. Magjairól – a világ legnagyobb és legnehezebb magjairól – egykor úgy tartották, hogy az Indiai-óceán hullámai alatt fákon nőnek, és nagy gyógyító erővel bírnak. Még akkor is, amikor később kiderült, hogy a pálma a szárazföldön nő, új folklór keletkezett&kolon; Ahhoz, hogy ez a mag létrejöjjön, a hím és a nőstény növény egy viharos éjszakán átöleli egymást, legalábbis a helyi történet szerint.

A legendák talán csak ilyenek, de a pálma még mindig egyedülálló vonzerővel bír. “A coco de mer az egyetlen olyan karizmatikus növény, amely vetekedhet az óriás pandával vagy a tigrissel” – mondja Stephen Blackmore az Edinburgh-i Királyi Botanikus Kertben, az Egyesült Királyságban. Most a karizmatikus pálma magjai mögötti tudomány ugyanilyen lenyűgözőnek bizonyul.

Hogyan termel egy növény, amely mindössze két szigeten, rossz minőségű talajon nő, rekordméretű, fél méter átmérőjű és 25 kilogramm körüli súlyú magokat?

A németországi Darmstadti Műszaki Egyetem munkatársa, Christopher Kaiser-Bunbury és kollégái a Praslin szigetén élő coco de mer-pálmák (Lodoicea maldivica) leveleinek, törzsének, virágának és diójának mintáit elemezték, hogy kiderítsék, hogy a levelek nitrogén- és foszforkoncentrációja csak egyharmada a Seychelle-szigeteken élő más fák és cserjék leveleinek. Továbbá, mielőtt az öreg levelek lehullanának, a pálma hatékonyan kivonja belőlük a tápanyagok nagy részét, és újrahasznosítja azokat. Ha a pálma ilyen keveset fektet a lombozatba, akkor többet tud a gyümölcsébe fektetni.

Gondoskodó szülő

De nem ez az egyetlen módja annak, hogy a lombozat segíti a gyümölcs növekedését. A hatalmas, rakott levelek figyelemre méltóan hatékonyan vezetik le a vizet a törzsről az esőzések során. Kaiser-Bunbury és kollégái kimutatták, hogy ez a vízáram a leveleken lévő tápanyagban gazdag törmeléket – elhalt virágokat, virágport, madárürüléket és egyebeket – is felszedi, és a pálma tövét közvetlenül körülvevő talajba mossa. Ennek következtében a nitrogén- és foszforkoncentráció a talajban a törzstől 20 centiméterre legalább 50 százalékkal magasabb volt, mint a tőle mindössze 2 méterre lévő talajban.

Blackmore saját szemével látta, hogy a levelek milyen hatékonyan vezetik el a vizet – szerinte jobban, mint a helyi épületek egyes ereszcsatornái. “De nem csak a vízáramlás, hanem a tápanyagok szempontjából is gondolkodni erről, nagyon jelentős gondolkodási ugrás volt, és sokat hozzátesz ennek a csodálatos fának a megértéséhez” – teszi hozzá Blackmore.

Hans Lambers a Nyugat-Ausztráliai Egyetemen Crawley-ban, aki azt tanulmányozza, hogyan alkalmazkodtak a növényfajok a talaj hihetetlenül alacsony foszforszintjéhez Délnyugat-Ausztráliában, azt mondja, hogy a coco de mer tápanyag-csatornázó levelei “teljesen más stratégiát” képviselnek.

A felfedezés a pálma&kolon másik figyelemre méltó tulajdonságához kapcsolódik; úgy tűnik, egyedülálló a növényvilágban a csírázás után a magoncok gondozásában.

Néhány fa olyan magokat fejlesztett ki, amelyek utaznak – a széllel vagy egy állat belében -, így a magoncok nem versenyeznek a szülővel ugyanazokért az erőforrásokért. A két szigeten rekedt és lebegni képtelen coco de mer magok általában nem jutnak messzire.

A kutatók azonban úgy találták, hogy a csemetéknek előnyös, ha a szülő árnyékában nőnek, mert ott hozzáférnek a táplálóbb talajhoz.

“Pontosan ez az, ami a kollégáimat és engem a leginkább lenyűgözött a Lodoiceában” – mondja Kaiser-Bunbury. “Nem ismerünk más olyan fajt, amely ezt teszi.”

Piszkos testvérek

Ez még mindig nem magyarázza meg, miért olyan nagyok a magok. Egy elmélet szerint a dinoszauruszok kihalásáig kell visszamennünk a magyarázatért. Körülbelül 66 millió évvel ezelőtt a pálma ősi formája valószínűleg állatokra támaszkodott, hogy viszonylag nagy magjait szétszórja – de talán elvesztette ezt a mechanizmust, amikor a Seychelle-szigeteket magába foglaló kontinentális kéregszelet elszakadt a mai India területétől, elszigetelve a pálmát.

Ez azt jelentette, hogy a palántáknak alkalmazkodniuk kellett ahhoz, hogy szüleik komor árnyékában nőjenek. Mivel a nagyméretű magok jó tápanyagellátást tartalmaztak, a csemeték már jól felkészültek erre, és végül az ökoszisztéma&kolonban a legtöbb más fafajt kiszorították; a mai napig a coco de mer-pálma a domináns faj az erdeikben.

Az egyetlen faj által uralt erdők szokatlan körülményei között a testvéri verseny – és nem a fajok közötti verseny – hajtotta az evolúciót, mondja Kaiser-Bunbury. Ez azt jelentette, hogy a pálma fokozatosan egyre nagyobb és nagyobb magokat növesztett, hogy a csemeték még nagyobb tápanyagtartalékkal rendelkezzenek, és így növeljék túlélési esélyeiket unokatestvéreikkel szemben.

Kevin Burns az új-zélandi Victoria University of Wellingtonon tanulmányozza, hogyan fejlődnek a növények az elszigetelt szigeteken, például a Seychelle-szigeteken, és azt mondja, hogy a coco de mer a jelek szerint egy általános evolúciós mintát követ. “A növények hajlamosak nagy magvakat kifejleszteni, miután megtelepednek az elszigetelt szigeteken, és a szigeti növényfajok gyakran sokkal nagyobb magvakkal rendelkeznek, mint szárazföldi rokonaik” – mondja. “A nagy magok általában versenyképesebb csemetéknek adnak otthont.”

A coco de mer pálma azonban még nem árulta el minden titkát. Az, hogy a női virágok – a legnagyobbak a pálmák közül – pontosan hogyan kerülnek beporzásra, továbbra is rejtély. Blackmore azt gyanítja, hogy méhek vesznek részt ebben, de más kutatók szerint gyíkok juttathatják át a virágport a hím fák 1,5 méter hosszú, fallikusnak tűnő katicáiról. A helyi legenda szerint a hím fák viharos estéken valóban kitépik magukat a földből, és szenvedélyes testi ölelésbe zárják a nőstényeket. Ez a fajta történet növeli a pálma varázsát.