Ez az első a két cikk közül, amely azt vizsgálja, hogy az ausztrál városok egyre inkább a sótalanításra hagyatkoznak az ivóvízellátás terén, és kevésbé foglalkoznak az olyan alternatívákkal, mint az újrahasznosítás és a keresletgazdálkodás. Mi tehát a legjobb út a városi vízbiztonság eléréséhez?

A sók és más szennyeződések eltávolítása a vízből nagyon nehéz. Az emberek, köztük Arisztotelész is, évezredeken át próbáltak tengervízből édesvizet készíteni. A 21. században a sótalanítási technológia fejlődése azt jelenti, hogy a vízügyi hatóságok Ausztráliában és világszerte egy gombnyomással bőséges édesvizet tudnak biztosítani.

A vízbiztonság elérése sótalanítással ma már prioritás Ausztrália fővárosainak többsége számára, amelyek egy kivételével mind a tengerparton fekszenek. A bőséges tengervizet forrásként használva ez a megközelítés arra törekszik, hogy “klímabiztossá” tegye városaink vízellátását.

Már nehéz elhinni, hogy még 2004-ben az összes ausztrál fővárosi vízügyi hatóság a felszíni víztározó gátakra vagy a talajvízre támaszkodott az ivóvízellátásban. Amióta 2006-ban elkészült Perth első sótalanító üzeme, az ausztrál fővárosok a vízbiztonság növelésének módjaként hatalmas tengervíz-sótalanító “vízgyárakat” karoltak fel.

Perth és Adelaide támaszkodott eddig leginkább a sótalanításra. Canberra, Hobart és Darwin az egyetlen fővárosok, ahol nincs sótalanítás.

A szárazság, amely mindent megváltoztatott

Az 1990-es évek végétől 2009-ig Ausztrália délkeleti része szenvedett a millenniumi szárazságtól. Ez volt a széleskörű vízhiány időszaka. Örökre megváltoztatta az ausztrál vízipart.

Minden nagyobb vízügyi hatóság vízkészletei zuhanni kezdtek. Melbourne vízkészlete 2009-ben 25%-ra esett vissza. A Gosford-Wyong víztározó, amely egy gyorsan növekvő, több mint 300 000 fős területet lát el Új-Dél-Wales középső partvidékén, 2007-ben 10%-os kapacitásra csökkent.

Ezek a problémák ismerősek voltak olyan helyeken, mint Perth, ahol a nagy szárazság epikus. A város lakói több mint négy évtizede nézik, ahogy a felszíni vízkészletük fogyatkozik. Figyelemre méltó, hogy Perth vízének már csak mintegy 10%-a származik ebből a forrásból.

Perth két sótalanító üzemének együttes teljesítménye évente akár 145 milliárd liter (gigaliter, GL) is lehet. Ez a város vízszükségletének közel fele. Mindkettő a megépítésük óta folyamatosan üzemel.

A modern ipari méretű sótalanítás fordított ozmózissal távolítja el a tengervízből a sót és más szennyeződéseket. A vizet nagy nyomás alatt egy sor membránon préselik át, amelyeken a só és más szennyeződések nem tudnak áthatolni.

Ezek az ipari létesítmények tervezési, építési és karbantartási költségei magasak. Emellett hatalmas mennyiségű villamos energiát használnak fel, ami növeli az üvegházhatású gázok kibocsátását, hacsak nem használnak megújuló energiaforrásokat.

Egy másik aggodalomra ad okot a felesleges só visszajutása a környezetbe. Ausztrál tanulmányok minimális hatást mutattak ki.

Amint a hatalmas új sótalanító gyárak közül sok elkészült, és büszkén mosolygó politikusok nyitották meg őket, elkezdett esni az eső. A sótalanító üzemeket kikapcsolták, miközben a tárolók megteltek. A vízfogyasztóknak azonban továbbra is fizetniük kellett a szunnyadó üzemek fenntartásáért – a melbourne-i és sydney-i üzemek esetében évente több százmillió dollárt.

Az erőművek kivonása a naftalinból

Most a szárazság visszatért Délkelet-Ausztráliába. Ismét sok fővárosi víztároló meredeken csökken. Mi tehát a vízügyi hatóságok válasza a sótalanítás korában? Nem meglepő módon a több sótalanítás a válaszuk.

Egyenként kapcsolják vissza a sótalanító üzemeket. Sydney most kezdte el újraindítani a 2010-ben üzembe helyezett üzemét. Adelaide azt tervezi, hogy idén jelentősen megnöveli az üzem szerény teljesítményét. A Gold Coast-i üzem, amely Brisbane-t is képes ellátni, alacsony szinten, “forró készenléti” üzemmódban működik.

A száraz tél után a Melbourne Water várhatóan azt tanácsolja a viktoriánus kormánynak, hogy a sótalanított vízre vonatkozó legnagyobb megrendeléseket adja le azóta, hogy 2012 decemberében elkészült az évi 150 glasgowktermelésre képes üzem. A több mint négy évig leállt létesítmény 2017 márciusában szolgáltatta az első vizet a tározókba. A 2019-20-as időszakra (az éves megrendelésekről áprilisban döntenek) korábban előre jelzett 100GL szükséglet Melbourne éves igényének csaknem egynegyedét teszi ki. Az üzem kapacitása évi 200GL-re bővíthető.

Amikor nemrég bozóttüzek fenyegették Victoria legnagyobb víztározóját, a Thomson-gátat, a kormány szerint sótalanított vízzel lehetne pótolni a gátból elvett évi 150GL-t.

Sydney terve a jövőbeli aszályokra az, hogy a sótalanító üzem teljesítményét napi 250 millió literről (megaliter, ML) napi 500ML-re duplázza. Ezzel a Sydney vízigényének 15%-ról 30%-ra emelkedne a hozzájárulása.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane és az Aranypart már rendelkezik azzal a kapacitással, hogy szükség szerint lakosságuk nagyobb részét ellássa sótalanított vízzel.

Mi a helyzet a szárazföldi és regionális településekkel Ausztrália-szerte? Canberra és más szárazföldi központok számára a nagyszabású sótalanító üzemek nem biztos, hogy életképesek. Ezekben a régiókban elegendő felszín alatti vízkészletre lenne szükség, és a kitermelés nem biztos, hogy környezetvédelmi szempontból megfelelő.

Mennyit fizetünk tehát a felhasznált vízért?

A legnagyobb városainkat ellátó erőművek építése és fenntartása milliárdokba kerül, még akkor is, ha évekig üresen állnak.

Az Ausztrál Vízügyi Szövetség becslése szerint a sótalanított vízellátás költségei széles skálán mozognak, 1 és 4 dollár/kilogramm között.

Valójában a vízköltségek általában véve óriási mértékben változnak, a helytől és a felhasználás mennyiségétől függően. Az árképzési struktúrák körülbelül olyan bonyolultak, mint a mobiltelefon-csomagok vagy az egészségbiztosítások.

A legmagasabb ár Canberrában van, ahol a lakosok 4,88 dollárt fizetnek minden egyes kl után, amit negyedévente 50 kl felett használnak. A legolcsóbb díjszabás Hobartban 1,06 $/kL.

A víz árának kérdése elvezet ahhoz a kérdéshez, hogy mi történt az alternatív stratégiákkal – újrahasznosítás és keresletszabályozás -, amelyeket a városok követtek, mielőtt a sótalanítás lett a preferált megközelítés? És hogyan viszonyulnak ezek a drága, energiaigényes sótalanítási folyamathoz? Ezeket a kérdéseket második cikkünkben fogjuk megvizsgálni.

Ezt a cikket frissítettük, hogy tisztázzuk a Melbourne sótalanított víz felhasználásával kapcsolatos tanácsadás helyzetét.