A nyál a szájban egy olyan biofolyadék, amelyet főként három pár nagy nyálmirigy – a szem alatti nyálmirigy, a fültőmirigy és a nyelv alatti mirigy – termel, valamint számos kisebb, a nyálkahártya alatti nyálmirigy váladéka. A nyálelválasztás idegek által közvetített reflex, és a nyál mennyisége az íz intenzitásától és típusától, valamint a kemoszenzoros, rágási vagy tapintási ingerléstől függ. A hosszú ideig tartó alacsony (nyugalmi vagy stimulálatlan) nyálfolyást rövid ideig tartó magas nyálfolyás szakítja meg, amelyet az ízlelés és a rágás serkent. Az idegi közvetítésű nyálreflexet a központi idegrendszer más központjaiból érkező idegi jelek modulálják, ami szorongás idején hyposaliváció formájában a legszembetűnőbb. A nyálreflexet befolyásoló egyéb neurohormonális hatásokra példa a cirkadián ritmus, amely befolyásolja a nyáláramlást és az ionösszetételt. A kolinerg paraszimpatikus és adrenerg szimpatikus autonóm idegek nyálelválasztást idéznek elő, a nyálmirigy acinus sejtjein lévő muskarin M3 és adrenoceptorokon keresztül jeleznek, és a folyadék és a nyálfehérjék kiválasztásához vezetnek. A nyálmirigy acináris sejtjei kloridot és nátriumot választanak ki, és a termelt izotóniás folyadékot a nyálmirigy csatornasejtjei hipotóniássá teszik, miközben a száj felé áramlik. A nyálban található főbb fehérjéket a nyálmirigyek választják ki, amelyek viszkoelaszticitást hoznak létre, és lehetővé teszik a szájfelületek nyállal való bevonását. A nyálfilmek nélkülözhetetlenek a száj egészségének fenntartásához és a szájüregi mikrobiom szabályozásához. A szájban lévő nyál számos validált és potenciális betegségbiomarkert tartalmaz, amelyek a hámsejtekből, a neutrofilekből, a mikrobiomból, az ínykarcfolyadékból és a szérumból származnak. Például a kortizolszintet a stressz értékelésére használják, a mátrix metalloproteináz-8 és -9 a fogszuvasodás és a fogágybetegség ígéretes markereinek tűnnek, és az mRNS és fehérjék egy paneljét javasolták a szájüregi laphámrák markerének. Az egészség és betegség biomarkereként való felhasználásuk validálásának fontos szempontja azoknak a mechanizmusoknak a megértése, amelyek révén a komponensek a nyálba jutnak.