Május 17-én az Egyesült Metodista Egyház és az Episzkopális Egyház bejelentette a két felekezet közötti teljes közösség javasolt kereteit. Talán a javaslat jobb eredményeket hoz, mint a megbékélésre tett első erőfeszítések, amelyekre akkor került sor, amikor mindkét egyház még nagyon fiatal volt. A metodizmus független egyházként való fennállásának első évtizedében két félbemaradt kísérlet is kudarcot vallott az episzkopális egyházzal való újraegyesítésre.

A függetlenségi háborút megelőző években az amerikai gyarmatok metodista társaságai még mindig az anglikán egyház papjaitól függtek a keresztség és a szentáldozás szentségének kiszolgáltatásában. A metodizmus egy mozgalom volt, nem pedig egyház. A metodisták és a bevett egyház közötti kapcsolat kezdettől fogva gyakran feszült volt. Az amerikai Szent: Francis Asbury and the Methodists című könyvében John Wigger történész így jellemzi a kapcsolatot:

A lelkészek szemszögéből nézve a metodisták tanulatlan sarlatánok voltak, akik az egyház és a társadalom alapvető alapjainak lebontására törekedtek. Elvették az embereket a munkájuktól, és megkérdőjelezték a papság tekintélyét, amely nagyrészt a felsőbbrendű műveltségükön alapult. A metodisták szemszögéből nézve az anglikán papok többnyire lusta béresek voltak, túlságosan is e világ örömeinek rabjai, és túlságosan kevéssé foglalkoztak a lelkek üdvösségével.

A metodista prédikátorok és az anglikán egyház papjai közötti társadalmi szakadék nemcsak vallási kérdés volt, hanem osztály- és műveltségi kérdés is. Az Amerikán végigsöprő republikánus szellem miatt az emberek kevésbé voltak hajlandóak elfogadni a vallási, oktatási vagy politikai elit vezetését. A metodista prédikátorok az önképzett farmerek és kézművesek soraiból kerültek ki, nem pedig a tanult nemességből.

A szükséghez képest nagyon kevés anglikán egyházi pap volt Amerikában. Még kevesebben voltak baráti viszonyban a metodista vezetőkkel. A háború kitörésével a helyzet még rosszabbá vált. Az anglikán egyház sok templomának ajtaját bezárta, és sok papja elmenekült. Francis Asbury kivételével Wesley összes laikus prédikátora is visszatért Angliába. Asbury Amerikában maradt, de utazási lehetőségeit a forradalmi hatóságok erősen korlátozták.

Az anglikán papság és a központi metodista felügyelet hiánya egyaránt vákuumot teremtett, amelyet a dél-virginiai és észak-karolinai metodisták magukra vállaltak, hogy betöltsenek. 1779-re saját lelkészeket szenteltek fel, és ezzel válságot szítottak a metodista mozgalmon belül. A felszentelés aktusa nemcsak a metodizmusnak az anglikán egyházzal való kapcsolatát fenyegette, hanem magát a metodista kapcsolat egységét is veszélyeztette. Asbury azt írta,

“Úgy látom, hogy az elkülönülés szelleme növekszik közöttük, és attól tartok, hogy ez rosszindulatot és gonosz beszédet szül … azt mondják: “Nem akarjuk a megtéretlen lelkészeidet; a nép nem fogadja őket”. Arra számítok, hogy rövidesen megfordulok közöttük, és félek, hogy a szakadás elkerülhetetlen lesz”. (Idézi Wigger)

Asbury egyik első kihívása az volt, hogy meggyőzze a déli kontingenst, hogy ne tegyenek ilyen drasztikus lépést a szélesebb metodista kapcsolat jóváhagyása nélkül.

A kérdés 1784 szeptemberében drámai fordulatot vett, amikor John Wesley úgy döntött, hogy lelkészeket rendel szolgálatra az amerikai metodisták között. Wesley így magyarázta a döntést:

Ennek megfelelően kineveztem Dr. Coke-ot és Francis Asbury urat közös szuperintendensnek észak-amerikai testvéreink fölé. Valamint Richard Whatcoatot és Thomas Vaseyt, hogy vénekként működjenek közöttük, kereszteléssel és az úrvacsora kiszolgáltatásával. Ha bárki rámutatna egy racionálisabb és szentírási szempontból elfogadhatóbb módjára a pusztában élő szegény juhok táplálásának és vezetésének, azt szívesen elfogadom. Jelenleg nem látok jobb módszert annál, mint amit én választottam. Valóban javasolták, hogy az angol püspököket kérjék fel, hogy szenteljék fel prédikátoraink egy részét Amerikába. De ez ellen tiltakozom: 1. Kértem a londoni püspököt, hogy csak egyet rendeljen fel, de nem tudtam érvényesülni; 2. Ha beleegyeznének is, tudjuk, milyen lassú az eljárásuk; de a dolog nem tűr halasztást; 3. Ha most felszentelnék őket, ugyanúgy elvárnák, hogy kormányozzák őket. És ez milyen súlyosan behálózna bennünket! 4. Mivel amerikai testvéreink most már teljesen elszakadtak mind az államtól, mind az angol hierarchiától, nem merjük őket újra belegabalyítani sem az egyikbe, sem a másikba. Most már teljes szabadságukban áll, hogy egyszerűen csak a Szentírást és az ősegyházat kövessék. És úgy ítéljük meg, hogy az a legjobb, ha megmaradnak abban a szabadságban, amellyel Isten oly különös módon szabaddá tette őket.”

És míg Wesley a skizmatikus felszenteléseket egyszerűen gyakorlati szükségszerűségként írta le, az amerikai metodisták nem feltétlenül így látták. Sok amerikai metodistát viszketett a vágy, hogy maga mögött hagyja anglikán gyökereit. A két csoport közötti különbségek a vezetés, a kegyesség és az istentisztelet kérdéseiben áthidalhatatlannak tűntek. Az amerikai metodisták például soha nem fogadták el igazán azt a rövidített anglikán közös imakönyvet, amelyet Wesley úr küldött Dr. Coke-kal, hogy Amerikában használják. Az itteni metodisták az istentisztelet spontánabb, dinamikusabb, “fehér forró” formáját részesítették előnyben. A társadalmi, gazdasági és oktatási különbségek továbbra is megosztották a két csoportot.

1784 decemberében a baltimore-i “karácsonyi konferencián” létrejött a Metodista Episzkopális Egyház, és nem sok könnyet hullatott a tragikus skizma miatt. Coke prédikációja az alapító konferencián tele volt az anglikánokat célzó szidalmakkal. Az anglikán egyház “tele volt a gazdagok és nagyok élősködőivel és palackos társaival”. Az iszákosok és paráznák egyháza volt, és papjai tagadták, hogy a hívők megtapasztalhatják a Lélek bizonyságtételét. Coke kijelentette, hogy ez “alapvető, sőt, lényegében szükséges ahhoz, hogy Isten gyermekévé váljon”. Coke így folytatta: “Nem hagyhatjuk figyelmen kívül, hogy ártatlanul igazolják a világ számos bűnös örömét – kártyázás, tánc, színházi mulatságok, &c.- olyan örömöket, amelyek teljességgel összeegyeztethetetlenek az Istennel való egyesüléssel és közösséggel”. (Idézi Wigger)

Ezzel egy időben, 1784-ben az anglikán egyház amerikai maradványai éppen csak kezdték kitapogatni az utat az újonnan függetlenné vált államokban. Samuel Seabury-t 1783-ban Connecticutban megválasztották az első püspökké, majd 1784 novemberében Skóciában nem jogelőd püspökök szentelték fel. Az angliai püspökök akkoriban nem szentelhettek törvényesen olyan püspököt, aki nem esküdött hűséget a királynak. 1786-ban a külföldön élő püspökök felszenteléséről szóló törvény elfogadásával elhárultak az amerikai püspökök felszentelésének jogi akadályai, és 1787-ben William White-ot és Samuel Provostot Pennsylvania, illetve New York püspökévé szentelték. A Protestáns Episzkopális Egyház végül különálló vallási testületként jött létre, és 1789-ben vált el az anglikán egyháztól.

Meglepő tehát, hogy éppen akkor, amikor az amerikai metodisták 1784-ben végleg el akartak szakadni anglikán testvéreiktől, egy anglikán lelkészpáros megkísérelte a két szétzilált csoportot újra egy ernyő alá hozni. Wigger írja:

Tény, hogy két baltimore-i episzkopális lelkész, John Andrews, a Baltimore megyei Szent Tamás és Szent Jakab egyházközségek plébánosa, valamint William West, a városi Szent Pál templom plébánosa sietve találkozót szervezett Coke-kal közvetlenül a karácsonyi konferencia előtt, hogy tervet javasoljanak a metodista és episzkopális egyházak egyesítésére. Andrews 1784. december 31-én írt William Smithnek, Maryland vezető episzkopális lelkészének, leírva a találkozó eredményét. “A megbeszélt órában, ami este hat óra volt, nem mulasztotta el, hogy elmenjen hozzánk; és magával hozta Goff urat és Asbury urat”. Amíg teáztak, Coke “tele volt élénkséggel, és számos apró, nem kellemetlen anekdotával szórakoztatott minket”. “Végül” Andrews és West felfedték tervüket, és azt javasolták, hogy Coke-ot püspökké szenteljék az új, egyesített egyházban. Elvégre Oxfordban tanult papja volt az anglikán egyháznak, és nagyszámú új tagot húzna maga után. Miközben Coke-ot ezzel az ajánlattal nyaggatták, Andrews és West lényegében figyelmen kívül hagyta Asbury-t. Feltételezték, hogy Coke az egyetlen fontos személy a teremben, megerősítve Asbury számára, mennyire elhibázott volt a javaslatuk. A lelkészek készek voltak arra, hogy Coke-ot egyenrangúnak fogadják el, de a múltbeli tapasztalatok és a jelenlegi magatartásuk azt mutatta, hogy ugyanez nem lesz igaz a többi metodista prédikátorra. Andrews szerint Asbury azt mondta nekik, hogy “a köztünk lévő különbség nem annyira a tanokban és az istentiszteleti formákban, mint inkább a tapasztalatokban és a gyakorlatban rejlik. Panaszkodott, hogy a metodistákkal mindig is bőséges megvetéssel bántunk; és hogy a maga részéről, bár beutazta a kontinens minden részét, csak négy olyan lelkésze volt egyházunknak, akitől bármilyen udvariasságot kapott”. Mivel Andrews nem volt hajlandó ilyen könnyen feladni, és ismét elnézte Asburyt, egy-két nappal később felkereste Coke-ot, hogy megújítsa ajánlatát. Coke természetesen nem kapott utasítást Wesley-től, hogy bármiféle összevonást fontolóra vegyen, és ezt közölte is Andrewsszal.

Asbury határozottan ellenezte a tervet, mert az szinte az összes műveletlen, munkásosztálybeli, informálisan képzett metodista prédikátort kihagyná a képből. És tekintve az anglikánok ellenállását a metodista “lelkesedés” kitöréseivel szemben, az egyesülés minden bizonnyal nedves takarót vetne a metodista ébredés tüzére, amely mindenütt kitört, különösen a déli államok közepén.

A tervezett 1784-es egyesülés soha nem jutott tovább egy tea melletti megbeszélésnél. 1791-ben Dr. Coke újjáélesztette az ötletet, és ekkor került sor az első lépésre. Wigger ismét azt írja:

Még a virginiai konferencia ülése alatt Coke új intrikát indított el. Április 24-én, anélkül, hogy Asbury-nek szólt volna, Coke levelet írt William White-nak, a Protestáns Episzkopális Egyház (az egykori Anglikán Egyház Amerikában) püspökének, amelyben javaslatot tett az amerikai episzkopális és metodista egyházak közötti megbékélésre. Coke és Asbury akkoriban együtt utazott, így nem kétséges, hogy Coke szándékosan tartotta titokban a levelet. Nehéz elképzelni, hogy Coke milyen felhatalmazást vélt erre kapni, legalábbis amerikai szemszögből, azon az érzésen kívül, hogy a metodistáknak eleve nem lett volna szabad elszakadniuk fiatalkori egyházától. Coke, aki mindig is látnok volt, mégis erőltette az ügyét. Azzal kezdte, hogy emlékeztette White-ot, hogy ő “az anglikán egyházban nevelkedett, & ennek az egyháznak a presbitere lett”, de “különféle okok és események miatt” elvesztette első szerelmét. Következésképpen egy időre “rendkívül elfogult” lett az egyházzal szemben, és ezért valószínűleg “tovább ment az amerikai egyházunk szétválasztásában, mint Wesley úrnak … szándékában állt”. Más szóval, a független amerikai egyház létrehozása hiba volt, amit ő és Wesley most szívesen visszacsinálnának, ha tehetnék. De miért akarná őket vissza az episzkopális egyház? Coke itt az amerikai metodizmus méretét hangsúlyozta, amely “több mint 60 000 felnőttet” számlálhatott (a tényleges tagság 1791-ben 63 269 fehér és 12 884 fekete volt). Ráadásul ez Coke szerint csak a jéghegy csúcsa volt a metodizmus valódi közönségét illetően. Hozzáadva a nem tagokat, akik “állandóan” részt vettek a metodista összejöveteleken, valamint a tagok és szimpatizánsok gyermekeit, a “gyülekezeteinket ezekben az államokban alkotó” összlétszám 750 000-re emelkedett, ami egy tagra több mint tizenkét híve jutott. …

Az egyesülés tehát lehetőséget kínált az episzkopálisoknak, hogy azonnal és hatalmas mértékben növeljék egyházuk méretét. Természetesen voltak akadályok az útban. Először is, a jelenlegi metodista prédikátorok soha nem mondanának le a felszentelésükről. Mivel az amerikai prédikátorok egyike sem rendelkezett klasszikus műveltséggel, gyanús lenne nekik, hogy még ha a jelenlegi püspökök el is engednék azt a követelményt, hogy a lelkészek bizonyítsák jártasságukat a “tanult nyelvekben” (elsősorban latinban és görögben), az utódaik esetleg nem. A kézenfekvő megoldás az volt, hogy az egységes püspöki struktúrába egy “metodista” püspök is bekerüljön, és Coke egyértelműen saját magára gondolt. Az újraegyesítés legnagyobb akadálya azonban Asbury volt, “akinek befolyása nagyon nagy”, és aki “nem fog könnyen engedelmeskedni; sőt, tudom, hogy rendkívül ellenszenves lesz” – írta Coke. Biztosította White-ot, hogy Wesley teljes mértékben támogatja az újraegyesítést, és “a lehető legnagyobb mértékben felhasználná befolyását … hogy elérje ezt a (számunkra) nagyon kívánatos célt”. Coke a levelet azzal zárta, hogy kérte White-ot, tartsa titokban a levelezésüket, amíg személyesen nem találkoznak. Ezen a ponton valószínűleg úgy vélte, hogy Asbury-t ki kell kényszeríteni ahhoz, hogy terve sikerüljön, …

A philadelphiai késedelem lehetővé tette, hogy háromszor teázzon White püspökkel, akinek válasza Coke javaslatára jobb volt, mint azt remélni merte, egészen odáig, hogy azt javasolta, hogy az episzkopálisok talán hajlandók lennének Asbury-t is püspökké szentelni Coke-kal együtt. White válaszán felbátorodva Coke 1791. május 14-én levelet írt Samuel Seabury connecticuti protestáns püspöknek, amelyben bevallotta, hogy bár korábban “az anglikán egyháztól való elszakadást szorgalmazta”, “e két év alatt ismét visszatértem: az anglikán egyház iránti szeretetem visszatért”. Miután megismételte White-hoz írt korábbi levelének számos érvét, Coke azzal a javaslattal zárta, hogy ha az episzkopális egyház “beleegyezik Asbury úr és az én felszentelésembe a Metodista Társaság püspökeivé az Egyesült Államok protestáns episzkopális egyházában”, és biztosítékot ad arra, hogy mindig lesz “rendszeres utánpótlás” metodista püspökökből, akkor “minden más kölcsönös kikötés hamarosan rendeződik”. Mindez csak feltételezés volt Coke részéről, és be kellett ismernie Seabury-nak, hogy “nem ismerem teljesen Asbury úr gondolkodását ebben a kérdésben. Félelmeim vannak az érzelmeivel kapcsolatban: és ha nem csatlakozik az unióhoz, az nem fog olyan maradéktalanul megvalósulni, ahogyan azt kívánnám”. Coke szerencsétlenségére Seabury inkább volt főegyházi ember, mint White; ő és más vezető episzkopálisok nem akartak belemenni ezekbe a feltételekbe. Eltelt még egy kis idő, mire Coke rájött, mennyire rosszul kalkulált.”

És ezzel véget értek a metodisták és episzkopális testvéreik újraegyesítésére tett első erőfeszítések. Ezúttal több szerencsét, testvérek.